Сегодня я вновь спустилась в подземелье. Там было пусто и
пыльно, на голых стенах не горел ни один факел, но, как все
эль-туань, я хорошо видела в темноте.
Двери всех камер стояли приоткрыты, замки давно покрылись
ржавчиной. Вот первый десяток, и ничего полезного: камеры
предназначались людям. Следующие две — для вампиров. Редкий товар,
ценный. Вампиры — проклятый народ, но имели наглость утверждать,
будто некогда составляли с эль-туань единое целое. Когда мой предок
десять поколений тому назад впервые услышал это, то повелел не
брать их в плен, а сразу убивать. Его сын, придя к власти, отменил
приказ: оказалось, если правильно подойти к делу, из вампирских
детенышей можно было воспитать отличных солдат, верных хозяину до
гроба.
Я прошла дальше. В следующих камерах висели утолщенные цепи с
ниткой станина, пущенной внутри разомкнутого ошейника. Такие цепи
создавались для зверей, для двусущных, как они называли себя.
Двусущные, или, проще говоря, оборотни, были достойными
противниками, свирепыми и сильными. Простой металл не удержал бы их
надолго.
Камеры закончились, а я так ничего и не нашла. Следовало
вернуться, но ноги упрямо понесли меня вперед. Наконец, устав, я
прислонилась к каменной стене — и, испуганно вскрикнув, почти упала
внутрь.
Оказывается, никакой стены в этом месте не было.
Иллюзия.
Я осторожно заглянула в открывшийся проход. Там, достаточно
далеко, что-то блестело. Неужели тайный ход на случай осады или
другой неприятности? Неужели мне наконец повезло?
Я помчалась было вперед, но моя радость длилась недолго.
Не выход. Всего лишь огромная фреска на потолке подземного зала.
Источником света был особый магический состав, нанесенный поверх
красок картины.
Я знала, кто создал эту фреску, знала всех, кто был
изображен.
Вот, в самом ее центре, раскинул крылья огромный черный дракон.
А внизу, под огненным дыханием твари, погибал город — древняя
столица эль-туань... Хотя нет, мне не следовало называть дракона
тварью, ведь драконы были старшими и любимыми детьми Властелина,
бога-Творца; мой народ, народ эль-туань, появился на свет намного
позже. Драконы были единственными, кого мы считали не только
равными себе, но чье превосходство, скрипя зубами, соглашались
признать.
Да, хороши же мы были, называли драконов старшими братьями,
восхищались их красотой и мощью, но при том не стеснялись из века в
век грабить их владения, Сдвоенный мир, приводить оттуда рабов и
забирать трофеи.