Скульптуры, установленные на высоте почти 25 м, рассчитаны на то, что на них будут смотреть снизу, на фоне неба. При взгляде вблизи они производили впечатление весьма непропорциональных фигур с гипертрофированно большими головами и руками. Впрочем, первоначальная скульптура до наших дней не дошла. Она сильно пострадала во время пожара в 1837 г., реставрирована в 1841–1842 гг. и, в конце концов, полностью заменена в 1892 г. новыми фигурами из листовой меди.
В описании своей работы зодчий указывал: «Я возвел в камне большой Зимний дворец, прямоугольный по форме, с четырьмя фасадами… Строение сие в три этажа, не считая подвалов; внутри сего великого здания посередине устроен большой двор, через оный въезжает сама Императрица, и там расположен главный пикет Кордегардии».
Главным фасадом являлся южный, выходивший на площадь. В его центре архитектор устроил три рядом расположенные въездные арки, ведущие во внутренний Большой (Парадный) двор площадью 11 тыс. кв. м. В боковых ризалитах справа от въезда в Большой двор на площадь выходит Комендантский подъезд, а слева – Собственный подъезд. К этим двум подъездам ведут пандусы для заезда экипажей. Они ограждены чугунными перилами, сделанными в 1885 г. по проекту архитекторов Р.Ф. Мельцера и Н.А. Горностаева. Со свода беседок, устроенных над пандусами у подъездов, свисают на цепях большие шестигранные фонари, выполненные по чертежам В.В. Растрелли в 1762 г.
Оформление стен дворца, выходивших в Парадный двор, не уступало по пышности оформлению его фасадов. В него выходит три подъезда. Средний подъезд являлся главным и назывался Парадным. Через него посетители попадали на Посольскую (Главную, Парадную) лестницу. По этой лестнице проводили к Тронному залу прибывавших во дворец иностранных послов, отчего она и получила свое название. Так ее в основном называли до пожара 1837 г.
Еще несколько небольших внутренних дворов устроили в восточной части дворца. Они имели хозяйственное значение, поэтому оформление выходящих сюда стен носит гораздо более скромный характер.
Со стороны северного фасада (со стороны Невы) во дворец ведет еще один подъезд – Невский, или Иорданский. Через этот подъезд во время праздника Святого Крещения Господня из здания выходил к сделанной во льду Невы проруби («Иордани») крестный ход. Он шел от дворцовой Большой церкви и спускался по Посольской лестнице, которая со временем так и стала именоваться – Иорданская лестница.