Сразу после завтрака и выдвинулась.
От проводов отказалась — выйдя за ворота отослала детей обратно.
Лица у всех троих были такие несчастные, словно она покидала из
навсегда. На какой-то миг захотелось плюнуть на судью и остаться.
Пообещав, что вернется во что бы то ни стало, она решительно
двинулась прочь.
Через несколько шагов не выдержала
взглядов в спину и оглянулась — вся троица сиротливо стояла у
ворот: худенькие, тощие, оборванные.
«Ничего, — сказала себе Тамара
Степановна, — нам бы дом у герцога отбить, а уж с остальным
разберемся».
Помахав им рукой, она отправилась
дальше, ускорив шаг.
Заросшая грунтовка свернула в
пролесок, который скоро кончился, и показалась дорога пошире. Тоже
грунтовая, но изрядно накатанная.
И абсолютно пустая.
Левый ее конец исчезал за холмом,
правый в изрядной дали упирался в поселение с крепостной стеной,
похожее на детский конструктор. Возле стены, словно пшено, были
«рассыпаны» деревенские домишки.
Прикинув, сколько придется топать,
Тамара Степановна приуныла. Сил на такой марш-бросок у нее не
было.
Она уже хотела вернуться, когда из
пролеска показалась телега. Лошадь, что ее тащила выглядела ужасно
тощей. Как и старик, что ею правил. Кот в этой худосочной компании
смотрелся как родной.
— Здрасьте, — сказала Тамара
Степановна, когда телега подъехала ближе.
Старик бросил вожжи и, подскочив,
бухнулся в ноги.
— Хозяйка! Пресветлые небеса, ты
вернулась!
— Мужчина, встаньте! Вы чего? —
Тамара Степановна бросилась его поднимать.
— Хозяйка! Счастье-то какое! — не
унимался тот.
— Ладно, ладно, только встаньте и
отвезите меня в город. А то я, кажется, уже опаздываю.
— Вмиг домчу! — обрадовался старик. —
Лошадка у меня резвая!
Тамара Степановна посмотрела на нее с
сомнением, но старик оказался прав — до города они добрались на
удивление быстро.
Все это время Никодим — так
представился старик — не умолкая, рассказывал о том, в какой кошмар
превратилась жизнь в деревне, когда земля перешла к герцогу.
— При тебе-то, Хозяйка, так славно
было, а сейчас… Вымираем мы. Малые больными да слабыми рождаются,
старики держатся кто как может, но тоже многие на тот свет ушли, а
молодые работают с утра до ночи, спины не разгибают, а толку.... К
озеру-то герцог нас не пускает. Сам пользуется да дружков возит, а
мы… только если втихую кто воды наберет. На вес золота водица
теперь, а без нее ничего не родится. Ты уж, Хозяйка, помоги,
заступись за нас. Больше-то некому.