Античные авторы оставили нам названия германских племён, существовавших на рубеже нашей эры, что образует довольно пёструю и малопонятную картину: кимвры, тевтоны, гаруды, маркоманы, квады, марсигны, трибоки, неметы, вангионы, седузии, свевы, узипеты, тенктеры, тубанты, тунгры, убии, фризы, хавки, хамавы, хатты, херуски, варины, сугамбры, гермундуры, готы, ругии и многие другие. При скудности археологического материала существует большая проблема в истории: очень сложно проследить происхождение и трансформации германских этнонимов, при этом неизвестно, сами ли они дали себе то или иное имя, или их так называли соседи. Историки отмечают, что германские этнонимы отражают самые разные явления и аспекты жизни, от особенностей терриотрии (например, англы – от слова «угол», маркоманны – «люди пограничья»), родственных связей (так, эвдусии – «потомки», амброны – «дети»; свевы – «свои, наш род, мы сами», семноны – «вместе») до отличительных черт характера (батавы – «сильные», гепиды – «ленивые», скиры – «чистые, правдивые», квады – «злые», хатты – «бойцы») и тотемных животных (херуски – «люди оленя») (Бонвеч, Галактионов 2008, Т1).
Германцы в «Записках о галльской войне»
Истоки истории германцев теряются во тьме веков. По мнению историков, до появления германцев на территории современной Европы жили в основном кельты. Письменные сведения о германцах появляются также в связи с кельтами – галлами. Завоевав Галлию, римляне столкнулись и с германскими племенами. Первые контакты римлян с германцами относятся к концу II в. до н.э., когда Риму грозило вторжение кимвров и тевтонов. По свидетельству греческого историка Плутарха, только одних вооружённых мужчин у этих германских племён было триста тысяч, а количество женщин и детей, шедших за ними, было ещё больше. В Риме большинство полагало, что кимвры «принадлежат к германским племенам, живущим возле Северного океана, как свидетельствует их огромный рост, голубые глаза, а также и то, что кимврами германцы называют разбойников». В этой войне тевтоны безуспешно пытались взять штурмом укреплённый лагерь римского полководца Гая Мария и решили обойти его, направившись в Италию.
Римляне осознали многочисленность варваров, когда они бесконечной вереницей шли мимо лагеря почти у самого вала. Говорят, что это шествие продолжалось шесть дней. В результате Рим, конечно, нанёс свой удар: организованные и обученные легионы разбили тевтонов и кимвров, уничтожив сотни тысяч германцев.