Шофер принялся было объяснять мальчику о плодородии лессовых почв, но внезапно замолчал и прислушался.
Впереди сквозь пыльную мглу слышались надрывные крики: иа-иа-иа!
– Хоп, якши! – вдруг радостно и громко сказал шофер. – Кто спешит, тот людей смешит!
Сквозь пыль виднелось какое-то черное пятно на дороге. Грузовик немного проехал вперед и остановился. Пыль мгновенно окутала машину, но когда она рассеялась, мальчик увидел обогнавшую их машину «М-1». Перед ней посреди узкой дороги сидел большой черный осел. Невысокая девушка в тюбетейке яростно стегала его прутом.
– Пошел вон, пошел вон! – кричала девушка.
Но осел терпеливо сносил удары и не собирался уходить с дороги. Он равнодушно свесил левое ухо и, оттопырив правое, только изредка кричал: иа-иа!
Тогда девушка схватила осла за уши и попробовала оттащить. Ее тапочки на босых загорелых ногах скользили в пыли, от порывистых движений тюбетейка то и дело соскакивала с головы, и тогда короткие каштановые волосы закрывали ей глаза.
– Так! Так! – весело закричал шофер, высовываясь из кабинки в открытое боковое окно. – Умела обгонять, умей теперь и дорогу очистить! Я хорошо знаю эту породу – легче гору сдвинуть!
Девушка даже не посмотрела на шофера. Красная от усилий и досады, она перестала тянуть осла за уши, обошла его сзади и сердито толкнула ногой. Но осел и ухом не повел.
– Хочешь, я прогоню осла? – предложил шофер. – Только условие: я поеду первый, а ты за мной.
Девушка гневно взглянула на него, подбежала к своей машине, схватила заводную ручку и принялась колотить ею осла по ребрам.
– Я подожду, пока ты устанешь, – сказал шофер, – и если у тебя не такой характер, как у этого длинноухого, ты согласишься, чтобы я ехал впереди. А я скажу одно секретное слово, и осел сразу уйдет с дороги… Хочешь?
Девушка сжала губы, задумалась и, видимо, что-то решив, села в машину, нажала кнопку гудка и, не переставая гудеть, медленно поехала прямо на осла.
– Э, не надо так! – сердито крикнул шофер, сразу переставший шутить. – Осел колхозный, племенной, задавишь – отвечать будешь! Я свидетель.
Машина гудела и теснила осла, он упирался изо всех сил и исступленно вопил, а потом упал на бок, поперек дороги и… вытянув ноги поудобнее, положил голову в горячую пыль.
– Теперь залег на сутки! – угрюмо сказал шофер.