- Мисс Шарлотта, я хочу попросить Вас об одолжении. Не смогли бы Вы сопровождать меня? Я знаю, что это не входит в Ваши обязанности, но мне хотелось бы навестить девочку, которая недавно сильно повредила ногу. Папенька проявил к ней участие и оплачивает визиты доктора. Мне тоже хочется как-то помочь бедняжке. У меня почти нет подруг, все живут далеко, и видимся мы редко. Мне хочется подружиться с этой девочкой. Да и Вам, наверное, наскучило уже сидеть в четырех стенах.
- Конечно, Элен, я с удовольствием составлю Вам компанию, если Ваш отец не станет возражать.
- Я непременно спрошу его разрешения.
Поздно вечером приехал посыльный из Ильинского узнать, не задержался ли у них Алексей Сергеевич, которого не видели с самого утра.
Лена ворочалась с боку на бок всю ночь, заснув лишь под утро. Проснулась она поздно, едва не опоздав к завтраку. Наскоро одевшись, Элен спустилась в столовую. Там её уже ждали Николай Матвеевич, мисс Грей и хмурый граф Протасов. Леночка поприветствовала всех с безмятежной улыбкой. Она прекрасно знала, что привело Сергея Петровича в их дом в столь ранний час. Чтобы сбить всех с толку, Элен первая спросила графа, отчего Алёша не приехал вместе с ним. Ничего не выяснив о местонахождении сына, господин Протасов откланялся.
Элен облегченно вздохнула. Всё, более можно было не притворяться. Теперь у неё, как и у остальных, был обоснованный повод беспокоиться об Алексе. Девочка подошла к окну. Ей стало жаль Сергея Петровича, который как-то разом постарел и уныло брел сейчас к своему экипажу под холодным дождём, втянув голову в плечи. Наверное, он тоже не спал всю ночь, тревожась о сыне.
Только через два дня Элен решилась поговорить с отцом о визите к Маше. Он не возражал, но во время первого визита решил сопровождать дочку сам.
***
Уже неделю Маша тщетно ждала того момента, когда дверь её комнаты отворится, и на пороге появится Алексей. По стеклу монотонно барабанил дождь, было пасмурно и оттого тоскливо. Девочка взяла с тумбочки книгу, пробежала глазами по странице, но читать совсем не хотелось. Почему же он перестал приходить? Может быть, обиделся на что-то? Ах, как Маше хотелось увидеть его лукавые глаза, услышать веселый голос. Она даже забывала о ставшей уже привычной ноющей боли в ноге, когда Алекс был рядом. Уже целый месяц Маша не была на улице. Но странным образом её это теперь не тяготило. Тётка стала мягче и добрее к ней. Горничная Дарья была внимательна и появлялась по первому зову. И, самое главное, в её жизни появился Алексей! Рядом с ним было так радостно. Он заезжал ненадолго, но и этих коротких встреч Маше хватало, чтобы после его ухода вспоминать каждое слово, каждую интонацию, каждый взгляд. Похоже, она влюбилась. Может быть, и ему тоже Маша приглянулась, раз он стал навещать её почти каждый день? Ах, если бы это было правдой! В мечтах Маша уносилась на несколько лет вперед, представляя себя взрослой прекрасной барышней, которой делает предложение руки и сердца граф Алексей Протасов, а она благосклонно его принимает вместе со старинным кольцом. Мечты девочки прервал короткий стук в дверь. В комнату заглянула Дарья и доложила о том, что к барышне приехали гости – господин Калитин с дочерью.