Утро выдалось тёплым, солнечным и безветренным. Поездка в открытой коляске доставила барышням огромное удовольствие. По дороге Лена рассказывала подруге о вчерашнем визите к Протасовым. Маше было интересно всё, что касалось Алекса, и она, не стесняясь, расспрашивала о его семье.
Поскольку погода была превосходная, решено было прогуляться по парку, а затем устроить чаепитие в саду. Пока прислуга грела самовар и накрывала на стол, барышни оживлённо обсуждали фасоны платьев, рассматривая картинки в модном парижском журнале, который вчера презентовала Шурочка Бельская. Журнал был прошлогодний, но для провинции фасоны эти были новомодными. Девочки выбирали для себя наиболее подходящие для их возраста модели. Элен собиралась заказать себе на зиму новое платье у модистки, а Мари хотела попробовать сшить платье сама, прибегнув к помощи тётушки. Мисс Шарлотта в это время вышивала кружевной носовой платочек, сидя в кресле чуть поодаль и краем уха слушая болтовню девочек.
Лакей доложил о прибытии гостя. Элен попросила проводить посетителя в диванную, решив, что к отцу приехал кто-то из соседей. Она надеялась, что папенька скоро вернётся. Извинившись перед подругой и гувернанткой, девочка не спеша направилась к дому. К её изумлению, в диванной ждал Владимир Мещерский. Элен немного смутилась оттого, что осмелилась принимать взрослого мужчину сама, забыв о приличиях.
- Добрый день, Владимир Андреевич! Папенька будет с минуты на минуту. Могу я предложить Вам чаю? – играя роль хозяйки дома, начала беседу девушка.
- Добрый день, Элен! Умоляю Вас, не называйте меня по отчеству, а то я начинаю чувствовать себя стариком рядом с Вами. Мы же не на светском рауте! – улыбнулся он. - Называйте меня по имени. Только, Христа ради, не этим дурацким прозвищем Вольдемар! – Владимир состроил смешную гримасу, и Элен звонко рассмеялась, тут же забыв о своем недавнем смущении.
- Хорошо, я буду называть Вас Владимиром, но и Вы тогда зовите меня Леной. Я велю подать чаю?
- Нет, Леночка, благодарю Вас. У меня к Вам дело, вернее очень важный разговор. Мы можем поговорить там, где нас не услышат? – заглянув ей в глаза, негромко спросил он.
- Да, давайте спустимся к пруду, – Элен была заинтригована и удивлённо смотрела на молодого человека.
- Хорошо, а пока возьмите вот это и спрячьте у себя в комнате.