Я не слышал, о чем они
говорили, ветер завывал, и я жутко мерз на этой дороге в летнем
юката, а может, это у меня от страха зуб на зуб не попадал, но
вскоре Мацуда обернулся и подозвал меня к себе.
— Давай, парень. Берись за
носилки спереди, а я встану сзади, там тяжелее.
— Учитель… — жалко простонал
я.
Но очарованный Мацуда меня не
слушал:
— Давай-давай. Нам нужно
немного потрудиться. Тут не обойтись без нашей помощи.
Что я мог ему сказать? Что я
мог сделать? Я встал впереди носилок, и мы по команде Мацуда
взвалили их себе на плечи как заправские носильщики и понесли их в
сторону города. Мацуда даже напевал себе что-то под нос, ритмичное,
чтобы мы с шага не сбивались.
Мне трудно описать, что я
чувствовал, пока палки носилок все глубже впивались мне в плечи,
шрамы, наверное, останутся на всю жизнь, но учителя я не смел
ослушаться. Через час я уже спотыкался о собственные ноги, пот
каплями падал на дорогу, оставляя следы, как от дождя. Труд
носильщика несладок.
Вечерело. Внутри носилок
вспыхнул огонек и разлился теплый свет фонаря. Мацуда сжалился надо
мной, и мы поставили носилки на дорогу, едва не попадав рядом.
Мацуда оказался измотан не меньше меня, он-то был уже совсем не
молод, кстати.
Занавеска носилок откинулась
вновь, полоса света упала на темнеющую дорогу. Мацуда вступил в эту
полосу, присел на колено, и тот, кто был внутри, что-то ему сказал,
отчего лицо учителя преобразилось, усталость словно рукой сняло, а
я не услышал, кровь стучала у меня в ушах.
Сияющая от белизны кожи рука
показалась из-за занавески и протянула Мацуда маленький алый
недавно сорванный цветок хризантемы, и, клянусь, я видел это,
Мацуда, этот каменный человек, принял его с благоговением, только
не поцеловал. И спрятал у себя на груди!
Потому, когда мы достаточно
удалились от носилок, чтобы не видеть свет изнутри, я
спросил:
— Кто это был,
учитель?
Мацуда не сразу ответил.
Улыбнувшись, он произнес:
— Раз в три года высшая школа
куртизанок в Гион совершает обряд принятия учениц в высший ранг
таю. Главное испытание состоит в том, что девушка, претендующая на
доступ к сокровенным тайнам школы, на власть над мужчинами, должна
проявить высшую доблесть, переместиться из Киото в Нара без
носильщиков, не выходя из носилок. Помнишь, они появлялись на этой
дороге три года назад? Появятся еще через три.