Пришлось нам заняться этими
слухами.
Мацуда нашел в деревне у
большой дороги очевидца, который доподлинно рассказал нам, что
встречал странные богатые носилки лично, и даже шрамы показал, что
остались у него на плечах после встречи с ними три года назад. Он
тогда шел с товарищем с промыслов из города, и они встретили
носилки на обочине. Чарующий девичий голос подозвал их, а дальше он
помнит довольно смутно, но не забыл, что тащил их на себе до
позднего вечера и лишь тогда их отпустили.
А сейчас, когда пронесся слух,
что носилки снова появились в окрестностях, он носу из дома не
кажет, боится.
— Ну ничего себе, — с
удовольствием произнес Мацуда, когда мы шли прочь от хижины
пострадавшего. — Вот это байка. Чего только народ не выдумает,
чтобы оправдать позднее возвращение домой. Посмотрим, что нам
удастся еще выяснить.
А я даже начал находить вкус в
участии в этих странных историях.
Выяснить что-то нам довелось
довольно скоро. Один из обормотов-вассалов моего надменного
младшего брата нашел нас в бамбуковой роще, где Мацуда ставил мне
удар правой рукой, и, кося от ужаса глазом, сообщил, что в деревню
прибежал крестьянин, сбежавший от порабощающей силы странных
носилок, и что нам следует спешить, если мы надеемся их увидеть
сами.
Мы поспешили.
На деревенской площади Мацуда
допросил вымотанного в прах, мокрого от пота крестьянина из
отдаленной деревни, искавшего у нас укрытия от странного
преследования. Его товарищ тоже сбежал, но потерялся по дороге
сюда. А носилки они бросили, когда уже не могли их нести, недалеко
отсюда.
Мы с учителем переглянулись и
двинули в указанном направлении. Мацуда бодро шагал впереди,
пронизывающий осенний ветер выдувал пот, стекающий у меня по
холодной спине.
Да. Они были там. Маленькие
изящные носилки в черном лаке с танцующими фениксами на стенках,
бамбуковая занавеска скрывала того, кто был внутри.
— Так-так-так, — удивленно
произнес Мацуда, располагая руки на поясе рядом с мечом в ножнах. —
Они действительно существуют.
Меня не воодушевило это
открытие. Но я подозревал, что учителя это не остановит.
— И кто это тут у нас? — успел
произнести учитель, когда занавеска носилок немного отодвинулась и
ярко-белая изящная рука показалась снаружи и палец с игриво алым
ногтем согнулся несколько раз, призывая нас подойти ближе. Я еще
увидел рукав ярко-алого кимоно и, кажется, сложенный золотой веер,
когда учитель со странно изменившимся лицом приблизился к носилкам
и присел рядом с ними на корточки.