Вскоре после короткого привала они продолжили путь. Морозный
воздух, казалось, сгустился ещё больше, и каждый вдох обжигал
лёгкие. Снегопад усилился, и крупные хлопья, словно пух, медленно
опускались на землю, покрывая её мягким, но ледяным одеялом. Лошади
шли осторожно, их копыта утопали в снегу, оставляя глубокие, но
быстро исчезающие следы. Валерий, несмотря на усталость и ноющие
мышцы, старался держаться в седле ровно, не подавая виду, что
непривычная езда даётся ему с трудом. Он не хотел показаться слабым
перед Воротынским, который, судя по всему, был опытным всадником и
привык к долгим переходам.
Воротынский ехал рядом, его спина была прямой, а движения
уверенными. Он время от времени поворачивал голову, проверяя, как
держится его спутник. Валерий, чувствуя этот взгляд, старался не
сбавлять темп, хотя каждая кость в его теле кричала о необходимости
отдыха. Но отдыхать больше было некогда — до заката всего
ничего.
Внезапно Воротынский остановился. Его конь замер, настороженно
навострив уши. Князь приподнялся в седле, всматриваясь вдаль. Его
лицо, обычно спокойное и уверенное, теперь было напряжённым, а
брови сдвинуты в глубокой складке. Валерий хотел спросить, что
случилось, но Воротынский резким жестом призвал к тишине. Князь
спешно достал из седельной сумки изящную складную подзорную трубу,
раскрыл её и поднёс к глазам. Несколько секунд он всматривался
вдаль, затем опустил трубу и обернулся к Валерию.
— Дорогу впереди перекрывает бревно, — произнёс он хмуро. — И,
судя по всему, это не случайность.
Валерий нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
— Рядом с бревном, в лесу, возле обочины, поднимается дым от
кострища, — объяснил Воротынский. — Его едва-едва видно, но он
есть. Это может быть засада лихих людей. Они часто устраивают их на
дорогах, особенно в таких местах, где путники вынуждены замедлить
ход. Бревно — их излюбленный приём. Глупо, но действенно. Четверо
заметят подвох и возвратятся, а пятый зазевается и попадётся.
— Может просто кто-то встал на привал? – пожав плечами, выдал
Валерий.
— Тут не так далеко до ямской станции. Деревень и лесопилок
поблизости я не припомню. С чего бы кому-то устраивать костёр
именно здесь?
— Может, попробуем проскочить галопом? — предложил Валерий. — У
нас быстрые кони.
Воротынский покачал головой. — Это неоправданный риск. У лихих
людей могут быть пищали. Один выстрел — и наш путь закончится, не
успев начаться.