Понятие дистанционного образования (иногда его называют дистанционным обучением, что не одно и то же) заимствовано из английского языка и практики образования в Великобритании, Канаде и особенно США, где понятие «Distance Education» и аббревиатура DE стали устойчивыми. Дистанционное образование в его современной форме практикуется уже давно. Впервые в 1946 году его предложил University of South Africa (ЮАР), затем в 1969 году – The Open University (Великобритания), в 1976 году – Fern Universitatin Hagen (Германия). К настоящему времени эти образовательные учреждения стали крупнейшими центрами получения образования через Интернет. В зарубежной практике дистанционное образование охватывает самые разные модели, методы и технологии обучения, при которых преподаватель и обучаемый пространственно разделены, находятся в разных местах. При этом есть некая среда или средства, с помощью которых происходит общение образовательных субъектов. Таковыми могут быть:
● печатные и письменные материалы, пересылаемые по обычной почте или факсу (используется все реже);
● телефонная сеть;
● аудио- и видеозаписи, учебное радио, телевидение, кино;
● интерактивные программированные обучающие средства, компьютерные обучающие программы;
● локальные и глобальные компьютерные сети.
Технологические особенности средств коммуникации накладывают определенный отпечаток на среду и характер общения между преподавателем и обучающимся, на стратегию и тактику обучения, методику обучения.
К числу особенностей дистанционного образования относятся следующие: гибкость и модульность, экономическая эффективность, специфическая роль преподавателя, специализированные формы контроля. Гибкость означает, что нет необходимости посещать аудиторные занятия, организовывать свою работу обучающийся может в удобное для себя время, по удобному графику, по желанию в любом месте. Модульность предполагает возможность составления учебной программы из отдельных блоков (этот принцип используется и в традиционном обучении, но для дистанционного он является основным), что позволяет легко приспосабливать ее для нужд и потребностей отдельных индивидов и групп. Экономическая эффективность выражается в том, что дистанционное образование обходится в среднем на 50 % дешевле традиционных форм образования. В отечественных негосударственных центрах ДО затраты составляют примерно 60 % от затрат на подготовку специалистов по традиционной дневной форме