Определив в качестве объекта теории устойчивого развития социально-экономические системы, отметим, что несмотря на многочисленные работы в данной области, до сих пор нет единой точки зрения на определение сущности категории «устойчивое развитие». В результате, как отмечают некоторые авторы, разрабатываемые органами управления и научными организациями стратегические материалы в подавляющем большинстве носят преимущественно декларативный характер [140].
Анализ литературы позволил выявить ряд методологических проблем исследования концепции устойчивого развития социально-экономических систем как современного направления экономической теории.
Одна из методологических проблем заключается в разделении сущности понятий «рост» и «развитие». В современном обществе распространено убеждение, что устойчивое развитие – это процесс, который обеспечивает экономический рост [14]. В итоговом документе конференции «РИО+20» разделяются понятия «рост» и «развитие», предполагается, что обеспечение устойчивого развития осуществляется за счет экономического роста, социального развития и охраны окружающей среды [29]. Это вызывает некоторые методические сложности исследования, но определяет те подсистемы, которые могут иметь дифференцированные модели развития.
Однако рост может оказаться крайне неустойчивым и опасным процессом, так как при достижении пределов роста возможны катастрофы развития, ставящие под вопрос существование самого общества и природной среды, в которой оно может себя воспроизводить [14]. Некоторые авторы считают, что мировой экономический кризис явился следствием эйфории от длительного экономического роста [132, с. 23].
Несмотря на кризис, цели роста доминируют в мире и России. Так, в сентябре 2009 г. в разгар экономического кризиса лидеры развитых стран заявляли о том, что они «хотят роста без циклов … сбалансированного и устойчивого» (цит. по [50]). В документе «Концепция долгосрочного социально-экономического развития Российской Федерации до 2020 года» отмечается, что модель инновационного социально ориентированного развития страны предполагает выход российской экономики на траекторию долгосрочного устойчивого роста [2]. Для государства как макроэкономической системы устойчивый рост экономики как стратегическая цель и результат является необходимым условием лидерства в мировом экономическом пространстве.