В.А. Осипов полагает, что природопользование можно рассматривать узко и широко. В узком понимании природопользование – «совокупность социальных действий по пользованию окружающей средой, включая эксплуатацию и трансформацию среды в желательном направлении»; в широком – «использование держащейся в природе информации для конструирования технологических процессов и управления социальными отношениями». При этом природа понимается как весь материально-энергетический и информационный мир Вселенной, а человечество – часть природы, выделившаяся из нее благодаря объединению в социальные (общественные) группы. Другими словами, – заключает автор, – природопользование – есть процесс познания [111].
Многие авторы отмечают, что, поскольку с «использованием природных благ связаны все отрасли хозяйства, природопользование нельзя рассматривать как особую отрасль хозяйства», нельзя рассматривать природопользование и как особую науку, так как область ее интересов должна быть бесконечно широка, поэтому в целом природопользование следует рассматривать «как комплексное междисциплинарное направление, область знаний о возможностях использования различных компонентов природы и природоресурсных систем в социально-экономическом развитии региона» [8, с. 15].
Нет единства у ученых и в понимании сущности понятия «рациональное природопользование». Так, например, П.Я. Бакланов считает, что отнесение природопользования к рациональному или нерациональному с точки зрения его качества и эффективности возможно только при использовании конкретного критерия, и отмечает, что проблема выбора критерия еще не решена. Сам автор полагает, что в качестве критерия могут использоваться показатели изменения состояния природных ресурсов с учетом их добычи и техногенных изменений, а также показатели ущерба, наносимого природно-ресурсным системам при различных вариантах природопользования [8, с. 16]. Согласно точке зрения М.Т. Романова и А.В. Мешкова о рациональности природопользования можно говорить скорее на уровне качественных оценок.
В целом, как бы подводя итоги дискуссии по различным аспектам природопользования, Ю.П. Михайлов заключает, что многие упущения в области природопользования вызваны слабостью методологической базы, и высказывает необходимость разработки концепции природопользования, где исходными позициями должны быть система приоритетов и специальная методология [8, с. 17].