Горячие источники, бьющие из недр
земли, делали температуру на прилегающих к нему территориях если не
комфортной, то, по крайней мере, терпимой. Даже зимой Долина не
покрывалась снегом.
В Долину Азиру не пустили.
Огромные ворота, перекрывающие вход в
Долину Горячих ключей, так и не открылись, несмотря на все крики и
приказы эльфийки. Каменные истуканы, выбитые в скалах по обе
стороны от ворот, равнодушно смотрели на Королеву Севера.
Азира не понимала, что произошло.
Кажется, она сорвала себе горло, стараясь перекричать завывания
ветра.
Другой вход в Долину располагался со
стороны Фарсайда и представлял собой неровную узкую расщелину –
почти что лаз – уходящую глубже под темный монолит нависшего
карниза. Через этот проход предводитель мятежников Девон и
пробрался внутрь. Проход был настолько узким и низким, что пришлось
бы лезь туда, обдирая ладони и колени. Что хорошо для мятежника –
не подходит Королеве Севера.
«В следующий раз я приду сюда с
армией!» – Азира злилась, но не могла ничего изменить. Сначала клан
Волка, а теперь эти отшельники отгородились от нее.
Пришлось возвращаться. На протяжении
всего пути во дворец слова колдуна не выходили у Азиры из
головы.
«Даже наши младшие братья не пойдут с
вами!»
***
Волчица сразу почувствовала неладное.
Она угрожающе наклонила голову, оскалив желтые клыки, и впилась
острыми черными когтями в ледяную корку, готовясь к прыжку. Ее
братья, подвывая, заметались в упряжи. Эльфийка выпрыгнула из саней
и поднялась по ступеням.
Из распахнутой настежь двери дворца,
покрывшейся коркой инея, дул неприятный ледяной ветер. Азира
позвала слуг, но ей никто не ответил. Длинный меч со звоном покинул
ножны.
В опустевшем дворце стоял невероятный
холод. Стены коридора, покрытые коркой льда, были забрызганы
кровью, по полу тек красный ручеек. Азира пошла по кровавому следу,
и ее глазам предстала страшная картина точь-в-точь как в гробнице
Азмарка.
За свою жизнь эльфийка повидала много
ужасных сцен. Ей приходилось убивать и людей, и чудовищ в Соколином
замке, и она не упала бы в обморок от вида дымящихся внутренностей
или отрубленных конечностей. То, что Азира увидела здесь, может,
было и не самым страшным, но уж точно самым причудливым – вмерзшие
в лед следы бойни.
Хрустальные панели в ее кабинете и
каменный пол были покрыты потемневшей кровью, словно жутким ковром.
Кровь капала с потолка, превратившись в розоватые сосульки. Но что
по-настоящему заставило Азиру насторожиться, так это следы когтей.
Расстояние между кровавыми бороздами было весьма значительным, что
говорило об огромном размере оставившей их лапы. Как будто на
дворец напал ледяной гигант.