Рон никогда не думал, что в Северном
Пределе может быть так холодно. Замерзшие травинки с хрустом
ломались под ногами, и их тут же уносил ветер. Мороз холодными
пальцами забирался под одежду. Порывистый ветер швырял в лицо
острые ледяные кристаллы, впивающиеся в кожу. Ноги по колено вязли
в глубоком снегу, и юноша с трудом переставлял их.
В детстве Рон любил зиму. Что может
быть прекрасней очарования первого снега, когда вся земля
покрывается переливающимися кристаллами? Как только выпадало
достаточно снега, детвора высыпала на улицу; во дворах строились
ледяные крепости, вырастали снежные скульптуры. Маленький Рон
замирал, запрокинув голову, и ловил ртом снежинки, пока не начинало
темнеть в глазах. А вечером накануне Ночи Середины Зимы мальчик
оставлял пряник и блюдце молока Белому Старцу, а на утро получал
долгожданный подарок. Но сейчас, оказавшись в самом сердце зимы, он
больше не испытывал той радости и восторга.
«Еще немного, – постоянно подбадривал
он себя. – Еще совсем чуть-чуть! Впереди должно быть человеческое
жилье».
Рон помнил, что недалеко от перевала
должен быть лесной домик-полуземлянка, где можно отдохнуть и
согреться. Охотники и дровосеки из окрестных деревень хранили там
небольшие запасы пищи и дров.
Ему показалось, что невдалеке среди
деревьев вспыхнула оранжевая искра. Костер! Рон рванулся вперед,
утопая в сугробах. Юноша уже предвкушал тепло, а если повезет –
миску горячей похлебки. От голода у него заболел живот.
Когда Рон вышел на заснеженную
поляну, все надежды растаяли, как воздушный замок. Искра, которую
он ошибочно принял за костер, оказалась игрой измученного разума.
Морок. От нахлынувшего отчаянья у юноши подкосились ноги. Стоя на
четвереньках, он не мог видеть далеко, меховая оторочка капюшона
наползала на глаза. Все, на что он мог рассчитывать, оказался даже
не охотничий шалаш – косой односторонний навес из занесенного
снегом лапника, похожий издалека на елку с обрубленной макушкой. В
центре неприглядного убежища от непогоды чернело кострище; из
последних сил Рону удалось раздуть угли и разжечь огонь. В старом
дупле соседнего дерева он нашел горсть лесных орехов, припрятанных
запасливой белкой, – хоть немного еды. Юноша завернулся в плащ,
поджав под себя озябшие ноги, и мгновенно заснул.