— Да, черт с ним, с твоим купцом, — отмахнулась Берта, — Мне интереснее другое. Кхассер один, Высших двое. Кого он выберет?
— Конечно, Нику! Мы все знаем, что лучший достанется ей. Она самая красивая. И умная. И магия у нее полезная, не то, что у…
Мойра сердито сверкнула глазами в сторону простоватой, рыжей Ванессы, так бесцеремонно вклинившейся в разговор. Сама же Ника предпочла сделать вид, что ничего не слышит, но сердце предательски дрогнуло.
Так сложилось, что в этом году среди выпускниц гимназии были две наследницы почтенных семейств, обладающих магией. И они обе отправлялись на отбор.
Так решил Оракул, а спорить с Оракулом не мог никто.
И вот их двое. Темноволосая Доминика с глазами, спорящими синевой с самим морем, и Мойра — зеленоглазая девушка, с косой цвета спелой пшеницы.
Соперничать они начали с той самой минуты, как впервые столкнулись в светлых коридорах Ар-Хола. На занятиях, на танцах, в свободное время. Нативная магия сделала Доминику сильным целителем, зато Мойра оказалась на голову выше в искусстве создания морока. Ника танцевала, соперница пела. Одна — прирожденный счетовод, вторая умела писать красивые письма.
И так во всем. А итогом этих затяжных соревнований должен был стать день Красного Всполоха. Когда две Высшие предстанут на отборе.
Чтобы хоть как-то скоротать время, подруги устроились на палубе и раскладывали незамысловатые пасьянсы, используя тяжелую бочку вместо стола. Разговор снова крутился вокруг предстоящего отбора, и если Ника была преисполнена самых светлых ожиданий, то Ванесса, наоборот, мрачно хмурилась и вздыхала:
— А вдруг, все, что нам говорили — неправда?
— Ты опять об этих выдумках?
— Это не выдумки, — Винни упрямо замотала головой, — говорят, одна из выпускниц гимназии смогла передать весточку своей семье и рассказать о том, что происходит на самом деле. Она писала, что смотр невест — это не пышное торжество на главной площади города. Никого не интересует, как они умеют танцевать, какие у них манеры или как глубоко они знают историю…Андракийцы выбирают их как живой товар.
— И что же дальше? — спросила Ника, неспешно раскладывая карты и пытаясь спрятать улыбку.
Подруга пересказывала общеизвестную страшилку. Ее передавали трагическим шепотом из уст в уста, в темных комнатах, под покровом ночи. И каждый раз история обрастала все более пугающими подробностями.