Но это оказалось еще что!
В Старом селе то у одного жителя, то
у другого стала внезапно возникать и стремительно развиваться
мышечная дистрофия – как назвали бы это эскулапы
девятнадцатого века. Вот – вчера еще сельчанин был здоровенным
детиной, кровь с молоком, а через пару дней от него оставались
буквально кожа да кости. Причем сам несчастный даже не мог назвать
момент, когда у него начиналось это стремительное похудание. Равно
как и его родные. Женщины таким недугом почти не страдали, но одна
сельчанка в самом начале странной эпидемии всё-таки слегка. И, как
и давешние паломницы, очень скоро отправилась в лучший мир. Хотя её
пользовала перед тем сельская знахарка – которая обнаружила, что у
пациентки её тоже обглоданы кем-то руки и ноги. Эта целительница,
судя по всему, и произнесла тогда первой слово «колдовство». Но
спасти бедную бабу не сумела.
А вот занедужившие мужики – те не
умирали. И осматривать себя никому не дозволяли. Что, впрочем, им
не вредило: через пару недель они снова начинали набирать вес и
восстанавливать мышечную массу. Происходило это, правда, очень
медленно. И, поскольку заболевали они в разное время, никто сперва
не придал значения тому, что стало твориться дальше.
Иван Алтынов хорошо помнил, как Мавра
Игнатьевна рассказывала об этом:
– Исцеляться-то они исцелялись! Вот
только начинали, сердечные, безвозвратно пропадать из дому – один
за другим. Поначалу-то родные думали: те попросту в бега пускались.
Отправлялись в Живогорск, а то и в саму Москву – искать лучшей
доли. Село-то принадлежало князьям Гагариным, крестьяне крепостными
были. Добром их никто не отпустил бы. Вот они и уходили тайно – так
все думали. Управляющий княжий рвал и метал, в розыск объявлял
пропавших, да всё – без толку. А потом как-то утром управляющего
нашли в его собственной постели – без головы. И не отрубили её, а
будто зубами отгрызли. И всё тело его было подчистую объедено
зверем каким-то. Едва смогли бедолагу опознать – по кольцу на руке.
Тут-то местный батюшка, видно, скумекал что-то. И отписал князю в
Москву: так, мол, и так, страшные и небывалые вещи на земле вашей
случаются. Пришлите, дескать, государевых людей для проведения
дознания
В этом месте своего рассказа баба
Мавра неизменно делала паузу. И понижала голос, прежде чем начинала
говорить дальше: