Связи с Анникой больше не было, ночи
проходили спокойно, и наутро Вероника не могла вспомнить, снилось
ли ей хоть что-нибудь.
Природа окончательно приобрела
северные черты. Густые хвойные леса вплотную подступили к дороге,
появились комары и мошки. На небольших остановках Ника жадно
втягивала носом густой грибной запах, мечтая о жареных лисичках и
маринованных подосиновиках. Уже поспела черника и дети, вначале с
опаской, а затем с удовольствием собирали полные пригоршни крупных
темных ягод с сизоватым налетом. Северное лето короткое, и все
спешили насладиться его дарами.
На третий день после обеда они
прибыли на место. Высокая каменная стена окружала небольшое
поселение. Сквозь распахнутые в дневное время ворота дилижанс
въехал внутрь и застучал по булыжной мостовой. Отдельные дома,
казармы, таверна с постоялым двором, небольшая лавка и лекарский
пункт. Все было каким-то серым и невзрачным. Неулыбчивые люди
пропускали небольшую процессию и провожали пристальными
прилипчивыми взглядами.
Дилижан остановился у небольшого
трехэтажного дома. Веронику с ребятами быстро выгрузили, скинули с
крыши их немногочисленные пожитки и оставили одних под тяжелыми
свинцовыми тучами. Только минут через двадцать к ним вышел
бородатый страж и велел следовать к начальнику гарнизона для
оформления бумаг и определения дальнейших действий.
Ника, как самая старшая, решительно
пошла вперед, держа за руку Лири. Сзади следовал Виль с оробевшим
Миком. Девушка порадовалась, что еще утром напудрила щеки, скрыв
румянец, а волосы убрала под темный платок. В этом богом забытом
месте ее бодрый настрой и красота смотрелись бы чужеродно и
подозрительно.
Начальник гарнизона, молодой еще
мужчина, принял их в своем кабинете. Волевое, слегка обветренное
лицо немного портил тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей.
- Опять сплошные заморыши, - он
раздраженно провел по короткому ежику темных с проседью волос и
вздохнул. – Так, ребята. Сегодня вы переночуете на постоялом дворе,
попрошу тетку Лукерью вас накормить. Утром вам поставят клеймо, и
староста из долины заберет вас. Он как раз за провизией должен
приехать.
Он еще раз взглянул на жавшихся друг
к другу детей и крикнул:
- Ларк! Проводи малышню к Лукерье на
постой. Да проследи, чтобы из запасов двойную порцию орехов дали,
скажи, мелким нужно здоровье поправить. А вы внимательно слушайте,
все, что вам староста скажет. Правил немного, но они строгие.
Нарушители обычно долго не живут. Все, идите с Ларком. А мне еще с
дори Анникой разбираться.