Лера слушала, ерзая на месте, и
разрываясь межу любопытством и страхом услышать нечто ужасное. А
Мэйр продолжала, мрачнея от погружения в свои
воспоминания:
– На момент возвращения отца, я была
одержима, билась в истерике, не в силах сформулировать, чего же я
хочу. Плохо помню тот период, но для меня он был адом. Отец
постарел, казалось, лет на десять. Врачи не помогали. Я исхудала и
осунулась. Графу говорили, что я заболела, так оно, впрочем, и
было, и свадьбу отложили. Лишь три месяца спустя я пошла на
поправку, стихла, смирилась. Поняла, что изгнанный молодой человек
был мне никем, и я сделала для него немало, как для чужого. Что до
его превращений и всех виденных мною чудес – они стали просто сном,
я утешала себя – это как проснуться под впечатлением от яркого
сновидения или кошмара – ходишь и весь день не можешь прийти в
себя, так и здесь, только времени потребовалось намного больше. Мне
стало стыдно за свое безумие, и я стремилась загладить вину перед
отцом. В тот день я вышла к обеду впервые за многие дни. И отец
тихо радовался, боясь спугнуть мое выздоровление. Я сказала, что
хотела бы увидиться с графом, и медлить со свадьбой нет больше
смысла.
Знаешь ли ты, дитя, сколько бы я
отдала, чтобы так все и было? Чтобы больше никогда не увидеть
проклятого Змея… Но не суждено. Когда счастье и покой снова
воцарились в нашем доме и моем сердце, он вернулся, чтобы все
разрушить. Мы ожидали графа в гости, но он приехал не
один.
– Это мой друг и покровитель, князь
Нилов Алексей Петрович, прошу любить и жаловать, – представил
спутника мой жених.
Отец жал ему руку, управляющий
кланялся, а нянечка улыбалась, и никто, кроме меня, не узнал в этом
новоявленном князе облагодетельствованного мною оборванца. Я и
сама, признаться, засомневалась, когда Алексей Петрович заговорил.
Такая речь могла исходить из уст только русского дворянина,
получившего хорошее образование, а не человека, который несколько
месяцев назад не знал языка. Безупречные манеры и ни намека на то,
что из этого дома его изгнали. Все друг другу улыбались, а я была
уверена, что снова схожу с ума. Заметив мою бледность и
растерянность, он незаметно подошел ко мне, шепнув:
– Не бойтесь, это я. Вы узнали
меня?
А потом все стало происходить, словно
в сказке, знала бы я, что сказка не добрая… Он посватался ко мне в
тот же вечер.