– Желчи?
– Ага. Все растения вокруг бледнеют
от этой адской вони. Когда он рычал, – парень поморщился, – земля
под ногами дрожала. Впрочем, вы можете услышать это и сейчас…
Он умолк. И всё умолкло. Толпа
замерла, прислушиваясь, пытаясь уловить звук тигра, обитающего
где-то на горе. Молчание длилось до тех пор, пока один из младших
не выкрикнул:
– Я слышал! Я точно слышал!
– Ты тоже слышал? И я!
Каждый житель деревни принялся
уверять окружающих, что тоже слышал дикий рык. Страх перестал быть
простой метафорой – он стал заразным. Как болезнь, он
распространился по толпе, заражая умы и парализуя здравый
смысл.
На этом всё не закончилось. История
начала обрастать новыми деталями. Кто-то говорил:
– Его отпечатки лап глубже
деревенского колодца.
Кто-то утверждал, что он может съесть
человека за один укус. А кто-то вообще клялся, что видел его в
деревне.
Дети, тем временем, замерли от
страха. Они цеплялись за юбки своих матерей, готовые спрятаться в
них, словно это было самое безопасное место на свете.
Какие же они наивные!
Я стоял в толпе, немного в стороне.
Забился в угол, стараясь не привлекать к себе внимания.
Хотя даже если бы я сейчас сделал
что-то необычное: громко крикнул, упал в обморок или разрыдался –
это бы не выделяло меня из общей массы. Я, так сказать, сливался с
толпой.
Причина, по которой я не спешил
домой, проста – там меня никто не ждал. А здесь, на площади, было
незавершённое дело.
Деревня сейчас совещалась и должна
была вынести своё решение. Нужно было что-то делать: сражаться,
бежать или просить помощи. Четвёртого варианта не существовало. Мы
должны были выбрать.
Я присел у прохладной стены забора и
задумался, как бы поступил я. На самом деле, я знал не понаслышке,
какие разрушения оставляет тигр.
В такой ситуации мы, люди, – словно
мыши. Беги не беги, он всё равно поймает. Мне даже казалось
странным, что этот полосатый чёрт… то есть кот, ещё не спустился в
деревню и не сожрал всё «мясо».
И тут у стариков прозвучала одна
интересная мысль. Её услышали не только я, но и все вокруг.
Возможно, это произошло потому, что старик, озвучивший её, обладал
некогда значительным авторитетом. Этого старца звали Яков.
– Ой, неспроста пришёл зверь, ой,
неспроста, – качая головой из стороны в сторону, произнёс он. –
Тигр… он чует здесь что-то… Он точно что-то учуял. Просто так из
диких мест к нам не приходят.