— Я видела в документах, — кивнула Эльза. — Полсотни корней. Вот только кому они нужны?
— Заказ, — пожал плечами Реток. — Выгодный…
Спокойствие Пустоши лишь усиливало подозрения Ретока. Недаром же дед, цитируя книгу какого-то древнего генерала, говорил, грозя пальцем: «Если враг пропускает тебя вперёд, то лишь за тем, чтобы ударить в спину!»
Книгу эту Реток так и не собрался прочитать. Хотя наверняка знал наизусть добрую половину.
К лотосным полям они подошли днём.
Но и здесь им очень повезло. Во-первых, повозка, охлаждая батарею, шла с нормальной для каравана скоростью. А во-вторых… Как раз закончилось дежурство Ретока, и Эльза требовала уступить ей место.
— Это неправильно, Рет! — возмущалась она. — Ты постоянно зеваешь и должен идти спать!
— Я же не спорю, — вяло возражал Реток. — Сейчас пройдём мимо золотого лотоса, вы посмотрите на него… А выспаться я всегда успею.
— Это нечестно! Ты сидишь уже второе дежурство!
— Не хотел вас будить, — вздохнул Реток, и перед его глазами мелькнуло белое, в синем сиянии, колено. Он прищурился и вдруг крикнул: — Ящеры прямо по курсу!!!
Пока оторопевшая Эльза пыталась разглядеть опасность, Реток сорвал со стены коробку управления огнеплюем, и на крыше ритмично металлически заклацало. Снаряды ещё не взорвались, а караванщик уже переключил передние орудия на себя и ударил немного в сторону по валунам вдоль дороги.
Огненные шары взрывов угасли, а Реток уже переключил орудия на автоматику и азартно воскликнул:
— Можем остановиться когти забрать!
— Стоять среди этого?! — брезгливо скривила губы Эльза. — Нет уж!
И икнула.
Повозка как раз проплывала над разбросанными взрывами кусками синего дымящегося мяса и Реток, быстро осмотрев скалы, с сожалением вздохнул:
— Один, зараза, ушёл! Если по пятнам крови судить… Но ничего! Отцу сюрприз будет! Гиены, конечно, мясо подберут, а когти останутся. Их не слопаешь! — И совсем другим тоном продолжил: — Леди! Слева от вас поля золотого лотоса!
Эльза вдруг сорвала с головы шлем, вскочила и, зажимая рот ладонью, бросилась в коридор.
— И что я такого особенного сказал? — удивился Реток. Пожал плечами и пробормотал: — А вот чего здесь синие ящеры крутились? Нас ждали?..
***
Эльза умылась и вернулась в комнату управления.
— Давай, Рет, я поведу, — негромко сказала она. — А тебе спать надо.