– На здоровье, – дрогнувшим голосом
ответил царевич Здебор. – Рад, что угодил тебе, отец.
Когда смертные распотрошили тушу
великого нага, нашли тело царевича Мстивоя, а следуя по пути
разрушения, которое я учинила, будучи в теле змея, – обглоданные
кости и изрубленные тела младших царевичей в каменной яме.
Царевич Здебор хладнокровно возглавил
спуск отряда воинов в подземные руины, чтобы найти и уничтожить
всех потомков древних змеев, которые когда-то давным-давно были
проклятием Тарнхолма, пока царский род их всех не искоренил.
Хотен был, наконец, оправдан, Мстивой
и младшие царевичи – сожжены и оплаканы.
Я опять стала
лягушкой-путешественницей, которую без устали носил в нагрудном
кармане младший царевич, так и продолжив разговаривать со мной
вслух, из-за чего за ним окончательно закрепилась репутация
царевича-дурака.
– Сегодня между нами все будет
кончено, жаба, – воодушевленно сказал Хотен. – Ведьма закончила
варить зелье. Надеюсь, оно сработает, и не так, как в прошлый раз!
Я вчера от страха чуть не помер, когда увидел тебя мертвой, а после
чуть с ума не сошел, когда меня скрутила огромная змеюка. Святые
небеса! Хоть бы сегодня день спокойно прошел, и отец не выдумал бы
новую причуду.
Я равнодушно квакнула.
Почему-то мне сегодня было особенно
тоскливо на душе, точнее, в черном омуте моей злобной духовной
горошины.
Кто, в конце концов, будет меня
кормить мухами и личинками? Или купать в деревянном ковшике с
болотной водой? Гладить по спинке и говорить, что я умница и
красавица?
О, черные боги!
Надеюсь, Шемаха сдержит обещание и
заберет меня с собой, и я, наконец, избавлюсь от этого назойливого
и болтливого царевича!
Царь Дробн в третий раз созвал
сыновей, чтобы сообщить им скорбную весть – вместо пира за здравие
буде пир за упокой.
– Боль разъедает мне сердце, а горечь
– глаза, – бесстрастно с сухими глазами сказал царь. – Стар я и
немощен. Слаб. Не смог сберечь детей, поэтому хочу объявить на пире
имя наследного царевича. Сниму тяжкую ношу и возложу ее на плечи
достойнейшего из сыновей. Здебор, останься.
Хотен чуть не подпрыгнул от радости,
когда услышал, что остаться попросили не его, а старшего брата, и,
почтительно склонив голову, что для него не характерно, покинул
царский чертог.
Вот же идиот.
Сегодня он лишится не только связи со
мной, великой и могущественной черной жрицей, но и своей дурной
башки, ведь царь Дробн провозгласит наследным царевичем Здебора,
который при первой же возможности отправит брата в могилу.