— Велика вероятность, что старую клячу бросят на полпути, потому как она не сможет долго поддерживать общий темп, — заявила девушка. — Подберём её первой.
Медведь быстро взял след и уверенно повёл отряд в чащу. По пути они действительно наткнулись на несколько простых ловушек, часть из которых без следопыта могли и не заметить, так что решение не мчаться сломя голову в погоню оказалось верным. Но вскоре стало происходить нечто странное.
Когда лес загустел и начали попадаться очень старые деревья с настолько густой кроной, что почти не пропускали солнечные лучи, Ника впервые пропала из виду героев. Пытаясь разглядеть её среди растительности, отряд забрёл в какое-то небольшое болотце, в котором ноги их коней бытро начали увязать. Когда Ника нашла их, придя откуда-то сбоку, долго ругалась:
— На кой ляд вы свернули влево-то вообще? Я же просила идти следом!
— Мы и не сворачивали, это ты куда-то убежала, — не согласился Истред.
— Ага, мне на медведе только и бегать от вас. Он такой след оставляет, разве что слепец не увидит!
И девушка была права, огромная туша животного прорезала в лесу целую просеку, сминая маленькие деревца, ровняя с землёй кусты и даже изредка круша упавшие стволы. Звук при этом тоже был достаточно громкий. Уж на пару сотен метров точно разносился. Но это не помогло.
Второй раз герои, пытаясь следовать за своим следопытом, оказались в густом малиннике. А вокруг было так тихо, словно в зимний день во время снегопада, когда все звуки глушат падающие вокруг снежинки. Морда медведя Ники появилась из зарослей так неожиданно, будто он туда телепортировался. Истред даже за сердечко схватился, столкнувшись нос к носу с огромным животным.
— Нет, ну… — задумчиво протянула девушка, — медведи, даже такой большой, как мой, умеют, конечно, подкрадываться. Но не в таких же условиях! Вы бы точно услышали! И я не велела красться, шли, как обычно. Ладно, предположим, от страха, что заблудились, вы не услышали…
— Мы не испугались! — возмутился Истред.
— Как скажешь, нет так нет. Главное… Хватит уже сворачивать! Идите строго за мной. Не надо таращиться по сторонам, между нами меньше десятка шагов. Я двигаюсь мее-е-едленно…
— Ты специально издеваешься, — рыкнул Бирнир. — Может, ты заодно с разбойниками, а? И ведёшь нас не в их логово, а… на погибель какую-то!