Главный герой комедии А. С. Грибоедова так же, как и окружающие его люди, воспитывался иностранными гувернерами и учителями. Воспитание, которое получают представители фамусовского общества, делает их, по мнению Чацкого, чуждыми своему народу. Он с презрением отзывается об этой манере воспитания московских бар: «Как с ранних лет привыкли мы, что нам без немцев нет спасенья». С уважением же он отзывается о тех, «Кто путешествует, В деревне кто живет… Кто служит делу, а не лицам».
Таковы основные черты личности Чацкого как представителя передовой дворянской молодежи 20-х годов XIX века. Основной конфликт комедии – это борьба идей Чацкого и дворян фамусовского общества. Главный герой разоблачает несправедливость, косность, невежество представителей «века минувшего», черпающих свои сужденья «из забытых газет времен очаковских и покоренья Крыма», людей, идеалом для которых является жизнь Максима Петровича – лживого и услужливого царедворца эпохи Екатерины Второй. За это люди старого мира платят ему черной ненавистью и, чтобы избавиться от него, прибегают к испытанному средству – клевете. На балу Чацкого объявляют сумасшедшим. Таким образом оклеветали не одного героя Грибоедова. Об этом читателю напоминает Загорецкий, рассказывая историю человека, которого «в безумные упрятал дядя-плут, Схватили, в желтый дом, и на цепь посадили».
Грибоедов писал: «В моей комедии 25 глупцов на одного здравомыслящего человека». Действительно, Чацкий один в комедии, но у него есть единомышленники среди внесценических персонажей, которые не принимают участия в действии комедии, а просто упоминаются действующими лицами. Например, князь Федор, племянник княгини Тугоуховской («он химик, он ботаник»), князь Григорий, двоюродный брат Скалозуба, о котором тот рассказывает: «Чин следовал ему – Он службу вдруг оставил, В деревне книги стал читать».
Конфликт Чацкого с отжившим свой век старым миром усложняется тем, что девушка, которую он любит, – истинная дочь своего отца. Вернувшись домой, Чацкий видит, как искалечило Софью нравственно фамусовское общество, как мало осталось в ней от той, которую он любил.
Значение образа Чацкого для передовых умов 20-х годов XIX века трудно переоценить. Декабристы ссылались на «Горе от ума» как на источник своего вольномыслия. Люди видели в Чацком прогрессивного человека новой России. А. И. Герцен писал, что Чацкий шел прямой дорогой на каторгу. И. А. Гончаров, оценивая роль этого героя, отмечал: «Каждое дело, требующее обновления, вызывает тень Чацкого». Чацкий – декабрист, борец за дело, за идею, за правду – это прямой предшественник демократических героев передовой русской литературы XIX века.