Хотя слово «рекрут» появилось уже в средневековье, сложности, связанные с подбором людей для выполнения той или иной работы, возникали у человечества еще несколько тысячелетий назад. Долгое время их разрешали в результате военных действий. Захваченные в плен воины становились рабами, чей труд активно использовался.
Около пяти тысяч лет назад, когда на Бостоке началось формирование рабовладельческих государств, уже использовался и отбор персонала. Например, в Египте, чтобы попасть в школу чиновников, где готовили элиту государственных служащих, нужно было обладать исключительными умственными способностями, быть хорошо развитым физически, а также иметь достаточно высокий культурный уровень и др.
В Древнем китае была создана целая философия отбора чиновников, разработанная конфуцием и его последователями. основными критериями отбора были личные заслуги, наличие ума и интеллекта. Принадлежность к богатому, знатному роду была вовсе не обязательна.
В Древней Греции на очень высокий уровень, наряду с требованиями к воинам и мореплавателям, поднимаются требования к профессионализму ремесленников.
В средневековье на примере ремесленников, которые стали объединяться в особые ассоциации, мы видим новый виток в развитии тенденций отбора.
В среде европейских ремесленников была принята обязательная принадлежность к определенным цехам, своего рода профессиональным сообществам. Человек, желавший стать стеклодувом или ювелиром, кузнецом или хлебопеком, должен был не только сообщить о своем желании, но и пройти обучение, предварительно внеся определенную цехом плату: ведь мастер первое время не получал от своего ученика никакой прибыли. У сыновей уже состоящих в цехе мастеров были определенные льготы (их обязательно принимали на обучение в «своем» цехе), однако миновать период ученичества не мог никто. Если ученик нарушал обязательство оставаться у мастера определенное количество лет (даже по самой уважительной причине, например из-за резкого ухудшения здоровья), то обязательно должен был компенсировать убыток, который он причинял своим уходом.
Надо отметить, что уже в средние века существовали определенные ограничения, например относительно числа учеников в каждой «профессиональной корпорации», благодаря чему ограничивалось и число мастеров, которые будут работать в дальнейшем. Тем самым не допускались перепроизводство и (как следствие) свободная конкуренция.