Горько хмыкнул, уставившись в свод шатра.
Уже третий день мы стояли лагерем на границе Красных земель…
Мне повезло – в одном из донесений сообщалось, что в Красных землях есть мудрый отшельник, владеющий магией миражей. То есть, светлой разновидностью иллюзорного волшебства. Вот я и отправился в путь, взяв небольшой отряд самых верных воинов.
Дорога в Красные земли лежала почти через весь Льем. Стало быть, моя миссия позволяла ещё и осмотреть новые владения. Воочию убедиться – мне здесь не рады, затаились и выжидают.
Не рад оказался нам и отшельник. Дважды отправлял он восвояси моего посланца. Оба раза велел передать: придёт время – явлюсь сам.
Время шло, тянулась уже вторая неделя, а старец всё не спешил. Между тем, положение моего отряда всё ухудшалось. Запасы еды и воды стремительно таяли. Да и лошадей скоро нечем будет потчевать. Красные земли – пустынны. Скупая растительность, почва в глубоких трещинах, пересохшие ручьи… Унылая картина. Да ещё и небо здесь вечно серое.
Мои воины выносливы и не привыкли роптать. Но просто дальнейшее бесцельное нахождение в здешних краях не сулило ничего хорошего нашей миссии…
Медлить больше было нельзя. Вот тогда Истинные боги сжалились над нами. Истекал пятый день второй недели. Солнце лениво катило алый диск в сторону Драконьих скал. Ночь уже расправляла шлейф. И тогда явился отшельник.
Он словно вырос в проёме моего шатра, будто из-под земли.
Я подхватился на ноги, спешно усадил на подушки, разбросанные по засаленному ковру, устилавшему пол шатра. Сам присел напротив. Негоже возвышаться над пожилым человеком.
– Здравствуйте, почтенный лэр, – приветствовал я.
– Ну, здравствуй, владетель, – отозвался старец, по-птичьи склоняя голову набок и рассматривая меня.
– Благодарю, что вы всё же снизошли до разговора со мной. Королевский замок полон крыс. И я не знаю, как с ними бороться. Никогда с подобными паразитами не сталкивался.
Лаверн научила меня говорить обиняками. Сказала – маги не любят прямых формулировок. А я не выносил вот таких словесных ужимок, но ничего не оставалось делать. Правила здесь не мои, не мне их переписывать. В тёмной магии я не сведущ.
Отшельник горестно усмехнулся:
– Ты вроде не глуп, Алер, а очевидного не видишь, – произнёс он.
– О чём вы? – напрягся я. Дурное предчувствие забарабанило внутри. А оно меня никогда не обманывало.