– Ах, Боже мой, поздно уже… Поздненько…
Директор недовольно косится в ее сторону, потом всех отпускает. Уже шагнув к дверному проему, спохватывается, поворачивается к конюху, оставшемуся доужинать:
– Петрович, как с лошадьми?
– Нормально, – космато кивает тот, – завтра кузнец из Ильинки приедет. Кое-как уломал. Долго отнекивался. Старый, говорит… Не выезжает уже.
– Э-э-э… Чего его уговаривать было? Другого нет, что ли? – хмыкают походя.
– Кривой поковкой лошадь испортить, – Петрович машет вслед корявой рукой, – Ильинского знаю, другого нет.
– Ах, Боже мой, поздно уже… Поздненько, – теперь уж из кухни брякает посуда.
***
По темну дождь совсем разошелся. Едва дождалась Наталья, когда конюх отодвинет пустую тарелку. Давно все разошлись, а Петрович сидит, чаевничает, прихлебывает из кружки длинно, шумно. Бочком прикусывает пряник. Из-под густых бровей косится тишком на распахнутую дверь кухни. Укараулила, как вышел он курить на ночное крыльцо. Шагнула вслед, притворила за собой дверь. Белела круглым лицом, кутала полные плечи на вечернем холоде в безразмерную вязаную кофту:
– Петрович, Ильинский кузнец со старшим, Иваном, приедет? – замолчала, поглядывала на качающийся в темноте огонек сигареты, насмелилась дальше спросить, – или с кем другим?
– Не знаю… А ты чего спрашиваешь?
– Сестра двоюродная в Ильинке в соседях с ними. Хотела передать кое-что.
– Ну вот завтра и передашь… Эка, темень-то какая. Хоть глаз коли, – Петрович собрался шагнуть со ступени, остановился, неожиданно повернулся, близко подсунулся к лицу женщины. Навалился костляво на грудь Наталье, задышал часто. Прерывистым шепотом торопливо говорил, пытался облапить:
– Ладная ты, Наталья, мягкая. А дух от тебя идет теплый, пьяный. Пойдем ко мне… Темно, все уж сморились, никто не увидит. Приласкаю…
– Да ты что? – уперлась руками, оттолкнула, – пошел ты…
Дернула ручку, двинула дверью с крыльца так, что конюх загромыхал сапогами с мокрых ступеней. Поскользнулся на нижней ступеньке, едва не упал в растоптанную грязь у крыльца, устоял. Отирал ладонью замокревшее под дождем лицо:
– От дурная баба, так дурная… Чего тогда пялилась-то на меня весь вечер? – ежился от воды, попавшей за ворот, тихо матерился на захлопнувшуюся дверь. Стоял, крутил головой, – от, дурная бабища… Тетёха… и есть Тетёха.