Яньлинь нехотя согласилась, скорее для того, чтобы не биться
тощим задом на очередной яме о деревянные доски, да и долгая дорога
в практически полном одиночестве утомила не меньше.
— Мы мало знаем о вашем укладе жизни, но что в крепости, что по
дороге меня удивляет отношение уханьцев к всадникам. Что не так?
Может, есть правила, которые мы ненароком нарушили?
— Оружие, — коротко ответила девушка.
— А что с ним не так?
— Те, кто свободно носит меч или копье, равно как и лук с двумя
колчанами — это воины. Воины выше по положению, чем простые люди,
мелкие чиновники. А еще у вас нет отличительных меток и не помечены
цветом дома или царства, к которому вы принадлежите. Вы выше по
сословию среднего землепашца, одежда на вас добротная и много кожи,
что выдает кочевников. Нет красного и желтого. А к соседям по реке
здесь отношение...— Яньлинь замолчала, подбирая слова.
— Я понял. Но ведь мы встречали и знатных людей. Тот же
комендант или длань нояна в крепости.
— Шэнли, мерзкий старикашка, он не знатный или уважаемый. Просто
купил ярлык на службу или же его наградили. Наймит. Когда
закончится срок, его сменят, потому он из кожи вон лезет, чтобы
заработать как можно больше на теплом местечке.
— Теплое местечко? Он на острие. Каждую весну ожидает нападения!
— изумился кнут.
— Брось, ты же намного умнее, чем пытаешься казаться. Задача
крепости — дать сигнал, если он увидит Орду или гуннов. А затем
спрятаться, как крыса, за стенами. Все воины только и могут, что
бахвалиться и рассказывать байки. Здесь лишь неугодные, старики и
ветераны. Если бы не стены, то три десятка кочевников вырезали весь
гарнизон за ночь.
— Ммм...— задумчиво произнес Ханой. — так вот почему такое
состояние оружия и брони, отсутствия лошадей, плохая еда, вечно
закрытые ворота. А что, крепость ни разу не попадала в осаду? Хотя
стой! Молчи. Смысла терять времени нет. Без лестниц, которые нужно
тащить два десятка переходов, стены не взять. Еще и время на
подготовку. Проще обогнуть ее...
Первая деревня на пути встретила компанию недоверчиво, позволив
напоить и накормить коней, местные жители были неискренне
добродушны и постоянно пресмыкались, что вызывало в воинах лишь
раздражение. Место для ночлега не нашлось, да и Ханой был слишком
подозрителен, потому в ночь всадники продолжили путь. Лишь только
поселение скрылось за холмом, тут же разбили лагерь.