В 2007 г. Государственная дума Российской Федерации приняла закон о создании в России двухуровневой системы высшего образования: бакалавриат – первый уровень, магистратура либо специалитет (подготовка специалистов) – второй. Эти уровни подразумевают отдельные государственные образовательные стандарты и самостоятельную итоговую аттестацию. В законе были утверждены сроки обучения на каждом из уровней: от 3 до 4 лет в зависимости от направления, в магистратуре на базе бакалавриата – 2 года, а по программам подготовки специалистов – не менее 5 лет.
Основная идея введения нового закона была связана не столько с необходимостью соответствия уровня образованности выпускников высшей школы европейским и мировым стандартам высшего образования, сколько с диверсификацией уровней подготовки специалистов в соответствии с разнообразием запроса сферы труда, т. е. с изменением качества и содержания образования. Предполагалось, что первый уровень (бакалавриат) подготовит студента к работе, предусматривающей исполнительские функции в производственной или социально-экономической сфере. Подготовка на первом уровне будет проходить по небольшому числу базовых направлений, а углубленная специализация будет происходить в магистратуре или специалитете. При этом в магистратуре будут готовить лиц, ориентированных на деятельность, требующую аналитических и проектных навыков, а также на научно-исследовательскую работу. Подготовка специалистов предусматривала самостоятельную деятельность, связанную с анализом, проектированием и организацией работ в определенной сфере.
Реформы в высшем образовании существенно изменили его приоритеты. Так, в приоритете осталось качество профессиональной подготовки (хорошие знания), существенно снизился приоритет престижности образования (которая не всегда обещает качество) и значительно повысился приоритет компетентности и личностного потенциала будущего специалиста. Поэтому доминирующим в системе высшего образования в настоящее время остается так называемый компетеностный подход, реализация которого невозможна без опоры на развитие личностного потенциала и субъектных характеристик будущих специалистов.
В современных исследованиях понятие компетентности выступает в качестве центрального, системообразующего, обозначая определенную идеологию образования, ориентированного на конкретный и измеряемый результат и практическое использование приобретаемых знаний, умений и навыков. Под компетентностью чаще всего понимается способность личности к выполнению какой-либо деятельности на основе жизненного опыта и приобретенных знаний, умений, навыков. В отличие от компетенций, которые принято рассматривать в виде знаний, умений, навыков, приобретенных в ходе обучения и образующих содержательную сторону обучения, компетентность подчеркивает практическую применимость полученной информации: при компетентностном подходе к образованию важно не только то, насколько точным знанием, прочными навыками и адекватными умениями владеет специалист, но и его готовность и способность применить их в конкретной ситуации