Самая нижняя ветка показалась подходящей. Я
подпрыгнула, вцепилась в нее обеими руками, подтянулась, потом
перехватилась чуть повыше, а ногами обхватила ствол. Так, еще
немного, еще чуть-чуть… Непривыкшие к грубым нагрузкам ладони
моментально засаднило, юбки мешались, но я не сдавалась.
Карабкалась, пыхтела от усилия, сопела… да так увлеченно, что
пропустила момент, когда на дороге появились всадники. Лишь когда
они практически поравнялись с тем местом, которое я облюбовала на
ночь, до меня дошло, что тот размеренный звук, который я слышала,
вовсе не грохот собственного сердца, а перестук копыт.
От
неожиданности замерла, повиснув перезрелой грушей, и сквозь редкие
просветы в орешнике уставилась на внезапных гостей, пытаясь понять,
чем мне это грозит.
Их
было пятеро. Одеты они были не как крестьяне в деревне, а, скорее,
как охотники: темная одежда, высокие сапоги, у двоих на головы
натянуты капюшоны, а один вообще щеголял повязкой на глазу.
Форменные разбойники! У кого-то к седлу были привязаны туго набитые
мешки, у кого-то тушки зайцев и бурдюки.
Это
все, что мне удалось рассмотреть на таком расстоянии, а подходить
ближе не было никакого желания. Почему-то мне казалось, что не
стоит приставать с вопросами к пятерым мужчинам подозрительного
вида, если ты хрупкая девушка, да еще и оказавшаяся одна в таком
захолустье. Вряд ли они довезут до ближайшей станции метро или
одолжат телефон, чтобы позвонить родным.
Поэтому я сделала то, что и любой другой
здравомыслящий человек на моем месте — затихла, стремясь стать
невидимой, и даже перестала дышать, чтобы, не дай бог, не выдать
своего присутствия.
Но у
судьбы, как всегда, свои планы.
Путники уже практически проехали мимо, когда
сук подо мной обломился, и я упала. Приземлилась неудачно — немного
подвернула ногу и, неуклюже взмахнув руками, повалилась ничком,
испачкав и одежду, и волосы, и лицо.
Я
еще не успела выплюнуть попавшую в рот землю и подняться, как рядом
оказались двое из всадников.
—
Выжла! — брезгливо выплюнул один и достал из пристегнутых к поясу
ножен самый настоящий меч.
Я
вскочила на ноги, зачем-то схватив с земли палку, испуганно
прижалась спиной к дереву и уставилась на них.
—
Дикая совсем, — ухмыльнулся второй, и я услышала, как в потемках
тихо лязгнул складной нож.