Она кивнула с некоторым раздражением, а потом, неправильно
расценив его замешательство, вручила и рекомендацию виконтессы
Леклер, которую Рауль прочитал с куда большим вниманием.
Итак, тетушка Маргарет действительно состряпала себе бумагу
управляющей имением — что за нелепица!
— И по какой причине вы покинули госпожу Леклер? — спросил он,
пытаясь нащупать хоть какую-то почву под ногами.
— Врачи рекомендовали мне свежий воздух, — ответила она
степенно. — От фабричного дыма я чахну.
Он едва удержался от изысканного комплимента. Поколения
куртуазных предков за его спиной не позволяли оставить даму без
утешения, коль скоро она заговорила о своем здоровье.
Впрочем, тетушка Маргарет, с ее пышной фигурой и жизнерадостным
румянцем, никак не походила на чахлую больную, хоть ты тресни.
И все-таки — что у нее на уме?
Конечно, они не были официально представлены, весь его
коротенький роман с Жозефиной — пять записок, семь танцев и одно
признание в чужом саду — вместился ровно в три приема. А стоило
прыткой девице лишь заикнуться дома о том, что граф Флери сделал
предложение, как ее тетушка устроила настоящую бурю в стакане воды.
Она заявила, что не пустит Рауля и на порог, пока он не докажет
серьезность своих намерений. А именно — на месяц не удалится от
света.
Это его раздосадовало и развеселило одновременно — в ее-то
почтенных летах такая наивность! И пусть они, скорее всего, были
почти ровесниками, возраст мужчины и возраст женщины — очень разные
величины.
Однако, тетушка Маргарет оказалась еще наивнее, чем Рауль думал
прежде: она была совершенно уверена, что он ее не узнает. Флери и
Бернары принадлежали разным мирам и не могли, скажем, оказаться за
одним столом на чьем-то домашнем ужине. Знакомство с Жозефиной
состоялось на одном из балов, которые обожал устраивать герцог
Лафон, причудливо перемешивая знать и зажиточных мещан. На таких
приемах царили суета и настоящее столпотворение — вольница для
влюбленных.
Жозефина обыкновенно держалась независимо, не спеша подводить
своих кавалеров к той части залов, где ютились
кумушки-тетушки-вдовушки-нянюшки. Но ведь единственную родственницу
будущей жены Рауль в состоянии был запомнить!
— Что же, Пруденс, — неожиданно для себя придя в прекрасное
расположение духа, спросил он благожелательно. — И какими же вы
видите свои обязанности?