Пальцы чёрного человека замерли в дюйме от веснушчатого
носа мальчика. Он не мог выдавить из себя ни
слова. Хотел закричать, позвать на помощь папу, но его
язык намертво прилип к гортани. Мальчику стало очень страшно,
нерушимая детская отвага испарилась без следа.
- Жил-был маленький мальчик, который не слушал маму… И
однажды он сунул свою маленькую глупую голову в пасть льву, - в
темноте туманной ночи внезапно загорелись два алых факела. Вилли не
сразу сообразил, что это налились неестественным багровымсветом круглые совиные глаза страшного человека в чёрном. – А
ты знаешь, что бывает с такими дрянными мальчишками?
Вилли отрешённо покачал головой, ему показалось, что он
слышит, как заскрипели все позвонки в его шее. Алые глаза незваного
гостя стали огромными как чайные блюдца, из мрака на Вилли
надвинулось искажённое омерзительной гримасой лицо, обрамлённое
густыми неопрятными бакенбардами, из оскаленного, кривящегося в
ухмылке рта жутко воняло. Прихожую наполнил тихий дребезжащий смех
сумасшедшего.
- Ну так я тебе расскажу!
Длинные подёргивающиеся пальцы чёрного человека
захлопнувшимся капканом сомкнулись на горле мальчика. Вилли не
успел и пискнуть, как Джек-Попрыгунчик одним рывком вытащил его на
улицу, словно умелый рыбак, подсёкший крупную рыбу.
Пассажирский дирижабль «Бабочка» класса «Альбатрос» шёл на
высоте две тысячи футов, приближаясь к столице, рассекая ночь и
обгоняя разгулявшийся среди плотных дождевых облаков суровый
восточный ветер. Огромная серебристая сигара упрямо пронзала
студёный воздух. Подвешенные к гондоле проблесковые маячки
неустанно подмигивали красными глазками. На такой высоте в шуме
нападающего на дирижабль ветра рокот движителей был едва
слышным.
В рубке управления было тихо и спокойно. Седоусый капитан
расслабленно держал руки на штурвале. Первый помощник сонно
вглядывался в огромное, расчерченное металлическими перемычками
обзорное окно кабины. Капитан, старый воздушный волк с более чем
двадцатилетним стажем полётов, снисходительно усмехнулся, услышав
тоскливый зевок первого помощника. Молодой ещё, только недавно
окончивший лётную школу офицерик. Да этому мальчишке годков
примерно столько, сколько капитан уже отпахал в бытность свою
пилотом воздушного судна. Но ничего, у него ещё всё впереди. Пусть
дремлет. Проложивший путь штурман уже давно посапывает на откидной
койке в задней части тёплой безопасной рубки.