Согласно современным географическим представлениям, Урал – это территория между Восточно-Европейской и Западно-Сибирской равнинами, в состав которой входит Уральская горная система, протянувшаяся с севера на юг от берегов Карского моря до среднего течения р.Урал. Исходя из географического положения, Урал делится на Полярный, Приполярный, Северный, Средний и Южный, западные предгорья носят название Предуралья, восточные – Зауралья.
Исторически то, что мы сегодня называем «Уралом», меняло географическую определенность своих границ. В древности выделяли, прежде всего, сам горный хребет, значительность и местоположение которого казалась людям наполненной особым смыслом. Древние греки называли его Рифейскими (Рипейскими) горами («отец истории» Геродот в V в. до н.э. писал, что за этими горами на севере Скифии начинаются земли мифической страны гипербореев). Есть сведения о горном хребте у арабских и персидских авторов (IX–X вв.), средневековые русские историки и землепроходцы именовали его Земным, или Каменным Поясом.
Как отмечают лингвисты, тюркское по происхождению слово «Урал» первоначально использовалось для обозначения южной части современного Урала, остальную часть русские называли «Камень», как это делали коренные жители Урала – ненцы, ханты, манси, коми. Только со второй половины XVII в. появляется понятие «Уральские горы», а с XVIII в., со времен В. Татищева под словом «Урал» стали понимать весь Уральский хребет с прилегающими к нему районами.
Эти изменения в названиях в условиях массовой «народной колонизации» в период XV–XVII вв. – после вхождения в состав Руси Перми Великой и других уральских земель, а особенно после походов Ермака в Сибирь, отражали потребность в фиксации местоположения района, прежде всего, в географическом отношении как части бескрайней Сибири. Лишь на протяжении последующих двух столетий постепенно формируется представление об Урале как о некоем геокультурном образовании. Он все больше предстает как район, в котором его географические особенности и природные богатства выступают составной частью человеческой жизнедеятельности, «претворяющих» их в новое качество.
Колонизация Урала в XVI–XVII вв.
Для истории России была характерна так называемая внутренняя колонизация, когда заселялись и осваивались земли, входящие в состав государства. Колонизация Урала была составной частью процесса освоения и заселения восточных земель страны.