Первые контакты древних русичей с народами Северного Урала (предками коми-пермяков и угров) зафиксированы еще с XI в. – это были эпизодические походы новгородских ушкуйников за данью. Археологические данные свидетельствуют о том, что перемещение славянского населения – новгородцев, позднее – выходцев из Ростово-Суздальских земель – на территории Северного Приуралья началось в XIII в. В XIV–XV вв. активную борьбу за уральские земли развернули московские князья. Эту борьбу завершает московский князь Иван III присоединением в 1472 г. к Русскому государству земель Перми Великой (территории Верхнего Прикамья).
Переселенческое движение и освоение Урала, прежде всего верхнекамских земель, русскими (а также участвовавшими в этой колонизации: казанскими татарами, мари, чувашами и другими народами Среднего Поволжья) активизировалось со второй половины XVI в. с присоединением к России Казанского ханства.
По мере продвижения на восток русских строились крепости, основывались поселения, создавались монастыри. Строительство укрепленных городков, крепостей, острогов шло в соответствии с древнерусскими традициями. Огороженная деревянными стенами крепость с ее башнями, церковью, хозяйственными постройками органично вписывалась в окружающий ландшафт, создавая неповторимый облик возникающих городов. Город как поселение и город как крепость были неотделимы друг от друга.
В XVI в. на Урале появляются «именитые люди» Строгановы, которым Иван Грозный «пожаловал» огромные земли по р. Каме от устья р. Лысьвы до устья р. Чусовой. Строгановы развернули на Западном Урале широкое строительство соляных варниц, собирали дань пушниной с местного населения, активно занимались торговлей, в том числе с народами Сибири. В это время строятся первые городки. К началу 80-х гг. XVI в. Строгановы владели четырьмя городками, 39 деревнями и «починками с 352 дворами». Всего на землях Прикамья было построено более 50 населенных пунктов. Наиболее известный Орел-городок.
В XVI в. Орел-городок располагался на правом берегу Камы. Археологами Пермского университета были обнаружены остатки городских укреплений – частокола из бревен, или «стоячего острога». Внутри острога были найдены фундаменты деревянной церкви и трех больших срубов от «хором» Строгановых. С юга к острогу примыкал посад, который был защищен неглубоким и нешироким рвом. Между городком и посадом находилась торговая площадь, по краям которой стояли лавки. Как считает В. Оборин, основным занятием жителей посада было солеварение, ремесла и торговля, хотя население городка занималось также и сельским хозяйством, и охотой, и рыболовством.