– Ваша Святость?… – нунций сделал несколько шагов вперед, сохраняя, впрочем, приличествующую встрече дистанцию. При неверном свете факелов он попытался разглядеть лицо святого отца, но не преуспел в этом. Ему показалось, он видит лишь бледные плотно сомкнутые уста. И бледными они могли лишь казаться в игре света и теней, ползущих по стенам мрачного подземелья.
– Это огромная честь для нас – принимать друзей Его Святейшества, – инквизитор медленно склонил голову в капюшоне, выказывая почтение гостю, но в его словах острое ухо нунция будто уловило некое подобие насмешки. Хотя нет, не может быть – голос святого отца был сух и безжизненен, как падающий песок – да и кто осмелился бы шутить над Папским престолом?! – Да продлит Господь Его лета и лета всех истинных своих слуг! – глухо и торжественно возвестил инквизитор. – Как самочувствие Папы?
– Когда я уезжал, Его Святейшество чувствовал себя превосходно, – отвечал нунций, не в силах оторвать взгляда от темного пятна капюшона, за которым скрывалось лицо говорившего. Дорого бы он сейчас отдал, чтобы поднять факел и осветить его, посмотреть в глаза Великого Инквизитора, легат жаждал этого мига – и одновременно боялся до детской дрожи в коленях. Казалось, он чувствовал, как ледяные иглы выскальзывают из-под краев капюшона и вонзаются в его тело, разум – такая грозная сила ощущалась в святом отце даже на расстоянии. Он жаждал скинуть личину и посмотреть – любопытство росло в нем вместе со страхом, заметно уступая последнему.
Боковым зрением он увидел или скорее успел почувствовать краем глаза какое-то движение. Взгляд его метнулся к железной решетке, но великан-палач был неподвижен, словно языческий исполин, высеченный из камня, статуя божества и брошенная к ее подножию бездыханная жертва. Только мускулы бесшумно вздымались на его груди, точно кузнечные меха. Помимо воли, нунций залюбовался на мгновение этим античным Геркулесом, живым образчиком грубой мужской красы. Насколько же жалко смотрелась жертва, разбитый и изувеченный, хилый человек в сравнении с этим воплощением силы и здоровья!.. И тут движение повторилось. Оно исходило из неосвещенного левого дальнего угла, куда не доходил свет от вкопанных в землю факелов. И где-то там, в глубине, что-то ворочалось и шевелилось.