Воздух стал, будто гуще, маленькие вихри закрутились по всему
холму. Вожак рыкнул и подался вперёд. В его горло тут же упёрлось
острие клинка.
– Последний раз говорю, Могута. Уходи сам и уводи Стаю. Обещаю,
ни один твой потомок не погибнет безнаказанно на моей земле, пока в
силе наш уговор. Иди с богом, вожак, сбереги свою Стаю.
А дальше, может, Кире почудилось, а, может, и нет, да только
Микорка этого не слыхал, но она-то точно разобрала, как прорычал
волк в ответ, напрягая звериную глотку.
– Харррррошооо, Карррон. Уговорррррр!
Старый перекидень развернулся и величаво направился обратно.
Кира даже не поняла, в какой именно момент он незаметно растворился
среди прочих.
Стая ушла.
Не раз потом дети и взрослые спрашивали Защитника, почему он не
убил вожака и волков. На что Каррон отвечал: «Все имеют право на
жизнь, зачем сеять смерть? Её и так хватает».
– Cартоги! Сартоги идут! – Крик мальчишек тогда выдернул
пастушку–Киру из воспоминаний о Защитнике. Вздрогнув от
неожиданности, она села, а потом и вовсе вскочила на ноги. из-за
рощи во весь опор к ней бежала троица мальчишек с заводилой Микором
во главе.
– Сартоги! Там – у излучины! Переправились и рыщут. Похоже,
передовой отряд!
Ягнята встревоженно шарахнулись в стороны, когда парнишка упал
на колени подле Киры и закашлялся, выпалив все это на одном
дыхании. Остальные поотстали и теперь медленно подходили, морщась и
держась за бока.
– Я в деревню! – Кира было сорвалась с места, но Микор ухватил
её за руку.
– Нет! Гони отару, мы уж сами, – он махнул рукой, и ребята
понаддали.
Кира подняла прутик, тревожно вглядываясь в кустарник на
противоположном берегу, но никаких кочевников разглядеть не сумела.
Ягнята и козлята жалобно заблеяли, не ко времени согнанные с
уютного выпаса, но послушно потопали за парочкой жующих жвачку
коз.
В деревне царило оживление. Вслед за мальчишками, обогнав
маленькую отару, проскакали дозорные на взмыленных лошадях. Эти –
от восточной сторожевой заставы, что располагалась выше по течению.
Они также привезли тревожную весть о большом отряде сартогов,
замеченном за Широкой. В отличие от мальчишек, дозорные не знали
про разведчиков, переправившихся у самой деревни.
Селяне засуетились, готовясь отразить набег. Кадки и бочки,
раскиданные повсюду, были завсегда наполнены водой на случай
пожара. Быки стягивали заградительные возы – их придумал Каррон.
Такой воз позволял укрыться лучникам хоть бы и посреди площади,
безнаказанно пуская стрелы. Кроме того, каждый накрепко упирался в
землю, был достаточно тяжёл и утыкан острыми кольями, чтобы не дать
разгуляться вражеской коннице.