Перед ней стоял один из тех мужиков, которых она видела у трактира. Он походил на медведя своим внушительным ростом и телосложением.
— Что вам надо? — пискнула она испуганно.
— Заблудилась? — пробасил он, и его рука потянулась к ней, а точнее, к ее лицу.
Злорадно оскалившись, он резко сдернул золотой кулон с ее шеи. Влада вскрикнула, опешив. Но в следующий миг на громадного мужика налетел некий человек и со всего размаху ударил его кулаком в лицо. Мужик попытался ответить таким же сильным ударом, но промахнулся. Округлив глаза, Влада отметила, как Строганов, который опять почему-то появился рядом, вновь ударил наглеца, уже в живот, и тот попятился. Мужик не собирался сдаваться и полез в драку, стукнув Строганова в плечо. Однако ее так называемый «помощник» оказался сильнее, и уже спустя пару ударов мужик упал наземь, закрываясь руками.
— Хватит! Чего тебе надо, барин?! — завопил он.
— Убирайся, мразь, — процедил Строганов, сверкая на него глазами. Тот едва поднялся и, ковыляя, потащился обратно к трактиру. Тимофей Петрович быстро поднял с земли свою упавшую треуголку и украшение Влады, которое выронил мужик при потасовке. Он приблизился к девушке, протягивая ей сверкающую вещицу. — Ваш кулон, Екатерина Александровна.
— Благодарю, — пролепетала она, беря дрожащей рукой у него кулон. — Вы шли за мной?
— Да, извините, — кивнул он и как-то заискивающе улыбнулся. — Все же позвольте, Екатерина Александровна, я довезу вас, на улицах в этот час небезопасно, я же говорил, — настойчиво заметил он.
— Вы правы, они украли у меня ридикюль. Так уж и быть, проводите меня до дому, — кивнула она.
Ухватившись за его локоть, она перешла с ним на противоположную сторону улицы. Там Строганова дожидался экипаж. Едва мужчина захлопнул дверцу кареты и Влада облегченно плюхнулась на мягкое сиденье, карета покатила по пыльной дороге.
— Не переживайте, через полчаса будете дома, — заверил он ее, отметив, как она вздыхает.
— Хорошо бы.
Некоторое время они ехали молча, и Влада напряженно смотрела в окно кареты, желая уже поскорее добраться до дома, чтобы переодеться в бальное платье и мчаться на бал. Дорога до нужного места из-за сбоя программы обернулась для нее весьма неприятными приключениями, но она была преисполнена решимости сыграть первое задание на все триста баллов. Она так напряженно думала обо всем, что не замечала, как ее спутник не спускает с нее внимательного взгляда.