— Ты дрыхнешь крепко, Илья без рода, — усмехнулся Вадимир. —
Может, с волхвами ночью шептался, что так устал?
Илья потянулся, чувствуя, как тело отзывается болью, но
ответил:
— Если бы шептался, проснулся бы в другом мире. Или не проснулся
бы вовсе.
Ратимир глянул на него с одобрением:
— Отвечаешь с зубом. Это верно. Дорога любит тех, кто не мягче
глины.
— А кто ещё ходит этими тропами, кроме вас? — спросил Илья,
чувствуя, как внутри снова просыпается археолог — ищущий следы,
знаки, истории.
Лютобор ответил глухо:
— Те, кто ищет добычу. И те, кто стал добычей. Волки, люди, те,
кто и не то и не другое.
Даримир добавил, не оборачиваясь:
— И те, кто смотрит из-за грани. Иные. От них тропы петляют.
Илья насторожился:
— Иные?
Вадимир, криво улыбнувшись:
— Ты одного видел. Чернобожье. Думаешь, один такой? Здесь —
много. Но не все показываются. Одни — за тобой следят. Другие —
ждут, пока упадёшь.
Илья почувствовал, как по спине пробежал холод. Это была не
просто дорога. Это была — жила мира, по которой текла не только
жизнь, но и смерть.
Лес вокруг менялся. Трава под ногами стала мягче, болотистее.
Появился запах гнили — едва слышный, но цепкий.
Даримир поднял руку, и все замерли.
— Тихо, — сказал он. — Слишком тихо.
Вадимир нахмурился:
— Птицы замолчали. А когда лес молчит — это к беде.
Илья почувствовал, как волосы на затылке поднялись. Было… не
просто тихо. Было ожидание. Как перед бурей.
Из кустов донёсся шорох — сначала один, потом другой.
— Кто там?! — рявкнул Лютобор, вскидывая копьё.
И ответом был свист.
Стрела. Она вылетела из тени, с мерзким шелестом, и ударила в
дерево, так что кора разлетелась щепками.
Ратимир рявкнул:
— К оружию!
Из леса высыпали люди — в кожаных куртках, с топорами и луками.
Глаза — как у зверей. Лица — в пятнах сажи.
Илья услышал крик. Женский голос. Хриплый, сорванный:
— Пустите… псы… черви…
Из-за деревьев — пятеро древлян. И они тащили девушку —
связанная, волосы чёрной рекой, на щеке — кровь. Глаза её — ярость.
Волчица. Но… красива. Грозой и пламенем.
Один из древлян ударил её по лицу:
— Молчать, стерва!
Илья замер. И внутри всё закипело.
Ратимир глухо бросил:
— Берём. И быстро.
Даримир — метнул нож — и первый враг рухнул. Лютобор — копьём
сшиб двоих, как дубом валит кусты. Вадимир заорал Илье:
— Не стой как скала! Мужиком будь!