На третий день ожидания, когда
солнце уже клонилось к закату, дозорные на южной дороге подняли
тревогу. К лагерю приближался большой отряд, шедший под моими
знаменами. Я поспешил на гребень холма.
Из-за поворота дороги показалась
длинная колонна воинов, а за ними — вереница тяжело груженных
телег. Во главе отряда на крепком коне ехал знакомый человек —
Степан, наместник Переяславца.
Степан спешился, подошел ко мне.
Лицо его было покрыто пылью долгого пути, но глаза горели
удовлетворением.
— Княже Антон! Привел, как ты велел!
— он указал рукой на подошедшие отряды. — Семь сотен арбалетчиков,
обученных, со своим оружием! И десять катапульт! Разобранные,
конечно, на телегах везем. И ядер каменных запас изрядный
прихватили!
Я тепло обнял Степана и посмотрел на
его людей. Семь сотен! Это были не просто воины, это были
специалисты, обученные обращению с самым мощным ручным метательным
оружием этого времени. Одеты они были в добротные кожаные доспехи,
за спиной у каждого — тяжелый арбалет. Выглядели они куда увереннее
и профессиональнее моих самострельщиков, только начавших осваивать
новое оружие.
А потом я увидел телеги с
катапультами. Вернее, с их частями — огромными деревянными
брусьями, рычагами, колесами, мотками толстых канатов. Десять
осадных машин! Это была сила, способная сокрушать стены! У меня
было всего два таких орудия, остальные я оставил в гарнизонах
северных владений. Теперь же у меня появился инструмент, способный
проломить любую оборону.
— Степка! Молодец! — я крепко пожал
ему руку. — Золотой ты человек! Как раз вовремя! Просто как
чувствовал!
— Старался, княже, — скромно
улыбнулся парень. — Велел ты готовить — мы готовили. Люди толковые
подобрались, с руками. И арбалеты освоили, и машины эти диковинные
по чертежам твоим собрали, испытали. Бьют — страсть! Стену
бревенчатую в щепки разносят!
Прибытие Степана с арбалетчиками и
катапультами кардинально меняло расклад сил перед походом на
Искоростень. Теперь мы шли туда как хорошо оснащенная армия,
способная вести правильную осаду и штурм. Шансы на быструю победу
резко возросли.
Прибытие подкрепления стало мощным
стимулом для всего войска. Весть о сотнях арбалетчиков и осадных
машинах мгновенно разнеслась по рядам, поднимая боевой дух. Теперь
даже новобранцы смотрели в будущее с большей надеждой. У нас
появилось то, чего, скорее всего, не было у древлян —
технологическое превосходство.