Я обошел лагерь еще раз перед
наступлением сумерек. Учения шли полным ходом. Степа уже командовал
сборкой первой машины, громко объясняя что-то своим помощникам.
Арбалетчики тренировались в быстрой перезарядке. Пехота
отрабатывала построения. Запах гари от Киева витал в воздухе, к
нему примешивался здоровый запах свежеструганного дерева.
Оставалось только дождаться Веславу.
От ее доклада зависело, как именно мы будем брать Искоростень.
Штурмом с ходу? Или планомерной осадой с использованием катапульт?
В любом случае, мы были готовы.
Очередной день ожидания на холмах
над пепелищем Киева тянулся особенно мучительно. Дождь прекратился,
но небо оставалось затянутым серой хмарью, и стылый ветер гонял по
лагерю клочья тумана и запах гари. Армия занималась своим делом:
пехота продолжала муштру, отрабатывая перестроения и приемы штурма
на развалинах, стрелки упражнялись с луками и новыми самострелами,
а плотники и отобранные Степаном силачи с пыхтением и криками
собирали уже третью катапульту. Скрип дерева, стук топоров, команды
десятников — лагерь жил напряженной жизнью подготовки, но
подспудное беспокойство ощущалось во всем. Все ждали Веславу.
Я сам места себе не находил. То
проверял посты, то наблюдал за сборкой осадных машин, то снова
возвращался к своему шатру, пытаясь на карте прикинуть маршрут
через древлянские леса к Искоростеню. Все зависело от того, что
принесет разведка. Одно дело — идти на врага, зная его силы и
слабые места. Совсем другое — ломиться вслепую, рискуя нарваться на
засаду или упереться в неприступные стены.
Мои воеводы, Ратибор и Такшонь, тоже
были напряжены. Мы почти не говорили о предстоящем походе,
ограничиваясь обсуждением текущих дел — тренировки войска,
организации охраны лагеря, распределения прибывающих припасов. Все
понимали: главный разговор впереди, после возвращения Веславы.
Наконец, под вечер, когда солнце уже
начало клониться к горизонту, окрашивая тучи в грязновато-лиловые
тона, дозорные на западном направлении подали сигнал — возвращаются
свои. Я тут же направился к краю лагеря.
Из леса показалось несколько фигур.
Шли они медленно, устало, но двигались целенаправленно к нашему
лагерю. Впереди — стройная, гибкая фигура в кожаной броне. Веслава.
И, судя по тому, что с ней было пятеро ее лазутчиков — все, кого
она брала с собой — операция прошла без потерь. Это уже было
хорошей новостью.