Аня продиралась сквозь густые кусты,
которые цеплялись за её плащ, а высокая трава царапала кожу на
ногах. Её дыхание стало частым, прерывистым, его звук казался
слишком громким, словно лес слушал её шаги, треск веток под её
ногами. Она словно разрывала древнюю ткань, пробираясь вперёд.
Когда кусты наконец расступились, перед
её глазами открылась большая поляна, окруженная со всех сторон
высоким лесом, который словно оберегал её от всего внешнего мира. В
её центре горел костёр, языки пламени извивались, тянулись к небу,
и их свет отбрасывал тени, танцующие на земле. Эти тени двигались
неестественно, словно кто-то управлял ими, но это был не ветер.
Вокруг костра стояли деревянные
постройки, напоминающие дома из сказок, но не тех, что рассказывали
на ночь. Их стены были сделаны из грубых, неотёсанных брёвен,
покрытых сложными резными узорами. В этих узорах прятались лица и
фигуры, настолько странные, что Аня невольно отвела взгляд, не
понимая, следят они за ней или просто игра света создаёт эту
иллюзию. Крутые соломенные крыши этих построек были настолько
высокими, что напоминали причудливые колпаки.
У дверей висели амулеты, сделанные из
сухих веток, связанных в сложные узоры. Некоторые украшали
крошечные пучки трав или костяные подвески, которые едва слышно
позвякивали на ветру.
Аня сделала ещё один неуверенный шаг на
поляну, её ноги тонули в мягкой траве. Она попыталась сдержать
дыхание, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Взгляд девочки
метался между амулетами, тенями и горящими дровами. В этом не было
случайности. Это место как будто знало, что она придёт.
На пороге одного из домов сидела
женщина. Её стройная, уверенная фигура и длинное платье из грубой
ткани казались частью лесного пейзажа. Волосы, тёмные и гладкие,
были туго заплетены в толстую косу, спадающую на плечо.
Рядом с ней стоял мальчик, лет семи или
чуть больше. Его льняная рубаха, простая, но чистая, казалась почти
нарядной в этом суровом и неприветливом месте. Его лицо было
серьёзным, слишком сосредоточенным для ребёнка. Глаза мальчика
сверлили Аню взглядом, каким старики смотрят на тех, кто посягнул
на их тайны.
Женщина первой заметила Аню. Она
прищурилась, её серые глаза внимательно всматривались в девочку,
словно стараясь разгадать тайну.
— Ты кто такая, дитя? — спросила она. Её
голос был низким, глубоким, как эхо леса, и от него по спине Ани
пробежал холодок.