Но что-то неуловимое меня
беспокоило. Какое-то шестое чувство, интуиция старого волка, не раз
спасавшая мне жизнь, шептала, что не все так просто. Какое-то
необъяснимое чувство тревоги холодной змейкой шевельнулось где-то
глубоко внутри. Слишком легко все складывалось после нашего
сокрушительного ответного удара. Кокс — я знал это точно — не тот
человек, который сдается без борьбы, даже оказавшись в абсолютно
безнадежной ситуации. Он слишком умен, слишком хитер, слишком
жесток для этого. Он должен был предпринять что-то еще. Какой-то
последний, отчаянный, безумный ход.
Я снова поднес к глазам подзорную
трубу и еще раз внимательно, придирчиво осмотрел поврежденный
английский флагман. Пожары на нем, казалось, действительно немного
поутихли, или просто дым стал менее густым. Но люди на палубе
продолжали суетиться, и их действия выглядели теперь более
осмысленными, более организованными, чем несколько минут назад. И
сам Кокс… я снова увидел его на полуразрушенном мостике. Он стоял
теперь спиной ко мне, склонившись над чем-то, возможно, над картой
или каким-то прибором, и отдавал резкие, отрывистые приказы группе
офицеров, столпившихся вокруг него. Он совершенно не выглядел
человеком, смирившимся с неминуемым поражением. Скорее, он походил
на игрока, готового поставить на кон последнюю фишку в отчаянной
попытке отыграться.
Внезапно Вежа подала сигнал тревоги.
На этот раз это было не спокойное голосовое сообщение или текстовое
предупреждение на внутреннем «экране». Это был резкий,
пронзительный ментальный импульс боли и опасности, от которого у
меня на мгновение потемнело в глазах и заломило виски. Одновременно
перед моим мысленным взором вспыхнуло короткое, бьющее набатом
предупреждение, написанное огненно-красными буквами:
«ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ПОДГОТОВКА К
ИСПОЛЬЗОВАНИЮ ЗАЖИГАТЕЛЬНОГО СУДНА (БРАНДЕРА)! ЦЕЛЬ — ВАШ КОРАБЛЬ!
ВЫСОКАЯ ВЕРОЯТНОСТЬ ТАРАНА! КРИТИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!»
Брандер! Черт побери! Классическая,
старая как мир, но от этого не менее смертоносная тактика отчаяния!
Использовать свой собственный, уже обреченный корабль, набитый
горючими материалами, как гигантский факел, чтобы поджечь и
уничтожить врага!
Не успел я до конца осознать смысл
этого леденящего душу предупреждения, как увидел это собственными
глазами. На палубе английского флагмана действительно происходило
что-то странное. Команды матросов спешно поливали палубу и остатки
такелажа какой-то жидкостью из ведер — вероятно, смолой или маслом.
Другие скатывали к бортам бочки, явно с порохом или другими
горючими веществами. А сам Кокс… он уже не стоял на мостике. Я
увидел его и группу офицеров, спускающихся по штормтрапу в шлюпку,
быстро отвалившую от борта горящего корабля. Он собирался поджечь
свой флагман и направить его прямо на нас!