Убедил. Выпускные экзамены совпали с началом войны. Лейтенанта Козлова направили в Москву командиром взвода 21‑го стрелкового полка. Правда, взвода еще не было. Полк формировали из добровольцев – рабочих и служащих Бауманского района столицы. Выстроил Козлов новобранцев, почесал затылок: кто только не записался к нему! Солдаты с усами и без усов – возраст от двадцати до пятидесяти.
Наскоро прошли добровольцы курс боевой и строевой, малость подтянулись – и на фронт. В районе Дорогобужа, на правом берегу Днепра, оборону заняли. Пока окапывались, рыли противотанковые рвы, устанавливали надолбы, немец взял в «клещи». Подготовленный рубеж оставили без единого выстрела.
Приказ – отходить к Вязьме. Полк бомбят, свинцом поливают с бреющего. Паника, неразбериха. А тут еще под Вязьмой комбата убило. Начальник штаба полка приказал Козлову принять батальон.
– Оседлаешь шоссе Москва – Минск. И до последнего патрона! Понял?
Оседлал. Кто с правого фланга, кто с левого – знает сам бог. Сведений о противнике тоже никаких. Где главные силы фашистов? Сколько и куда бросили они десантов? Действительно ли окружены или это только видимость окружения? Что бы там ни было, но командир полка приказывает: ночью атаковать врага. Батальон поддержит «катюша».
Первый залп «катюши» пришелся по своим. Зашипело, завизжало в ночной темени, потянулись огненные хвосты над землей. И – оглушающие взрывы. Дым, пыль… Ад! Термитные снаряды рвались в строгом шахматном порядке.
От батальона осталось менее взвода. Сам Козлов спасся в глубокой воронке от немецкой бомбы.
Все кипит в груди молодого комбата, но с кого спросишь? На кого выльешь свой гнев? Попытался звонить на командный пункт полка – не отвечают. Посыльного послал – не вернулся. Пошел сам. Взобрался на пригорок, смотрит: бредет по полю капитан, начальник штаба. Роста низенького, весь гранатами увешан. Куда, спрашивается, спешит? Кого ищет? Сошлись. Долго молча смотрели друг на друга.
– Вы уже все знаете, товарищ капитан?! – прерывающимся голосом, дрожа от гнева, спросил Козлов.
– Все.
– Кто? Кто это сделал?
Начштаба в ответ:
– А полк кто уничтожил? Кто?
– По мне били свои… «катюша» била…
– «Свои…» – капитан побагровел. – Когда ошибаются, товарищ Козлов, бьют по своим… По вашему батальону ударила «катюша». А по полку, по отступающей армии кто? – И он затрясся, как в ознобе.