– Это так, господин, - охотно подтвердил Маркус. – Люди,
которые обращались за моими услугами, впоследствии бывали очень
довольны.
Краем туники он вытер вспотевшую розовую лысину – отражение в
запотевшем зеркале послушно повторило его жест. Да уж, смотреть
толком не на что. Кривоног, чрезмерно толст, из носа пучками
пробиваются седые волосы. Последние двадцать лет женщины имели с
ним дело только за деньги. Однако его главный талант состоял вовсе
не в обольщении красавиц.
– Правда ли, что ты можешь представить очерняющие
добродетель доказательства - даже против девственницы, выставив ее
дешевой шлюхой? – проскрипел невидимый клиент, повернувшись на
своем ложе. – Если это так, мне потребуется от тебя самое лучшее,
на что ты только способен.
…Он нетерпеливо щелкнул пальцами – два раза подряд. Услышав этот
характерный звук, Маркус оцепенел: у него вновь перехватило дыхание
от осознания, КТО ИМЕННО опирается локтем на подушку в парном
зале.
– Безусловно, -закашлялся Маркус. – Пусть господин только
прикажет – и я представлю подробный список дел своей фирмы. Уже
десять лет как к моей помощи прибегают и префекты провинций, и
консулы, и преторианцы[4]. О купцах и говорить нечего. Я всегда
предоставляю не только превосходный компромат, но и первосортных
лжесвидетелей. Наверное, вы знаете: вершиной моих действий стал
заказ – опорочить весталку[5]. И я справился с этим блестяще,
распустив слухи во всех популярных тавернах: девушку обвиняют в
ночном изнасиловании священного быка. Через неделю об этом говорил
весь Рим, и в правдивости слухов ни у кого не возникло сомнений. Не
найдя поддержки, бедняжка-весталка утопилась в городском
фонтане.
Невидимый заказчик снова щелкнул пальцами – с явным
удовольствием.
– Да ты редкая скотина, Маркус, -голос стал немного громче,
и скрипящие нотки в нем сразу усилились. – Похоже, я действительно
не ошибся в тебе.
…Из белого пара показалась рука – старческая, со вздувшимися
лиловыми венами. Схватив сахарное яблоко из серебряной вазы с
фруктами, она скользнула обратно, медленно и лениво, как сытый
питон.
– Начну издалека, -скрипящие звуки голоса чередовались с
яблочным хрустом. – Мне требуется разрешить одну неотложную
проблему. Три месяца назад, когда я дремал на своей прибрежной
вилле, мне привиделся кошмарный сон. У меня не находится слов, дабы
описать тебе, насколько он был красочен и ужасен: пробудившись
посреди ночи, я так и не смог уснуть заново. Бодрствовал до тех
пор, пока звезды на небе не начали бледнеть. А ведь я не из
пугливых, Маркус: не раз видел, как из людей живьем тащили кишки.
Да и сам не отличаюсь излишней кротостью. Едва придя в себя, я
потребовал доставить ко мне лучшего оракула, дабы тот растолковал
сон. Его слова не принесли мне успокоения: согласно положению
звезд, мои ночные видения могли означать одно – ко мне явилось
ПРОРОЧЕСТВО…