Валерий (так звали знакомого Риты) был старше ее на четыре года. Он уже учился на предпоследнем курсе одного известного и престижного вуза. И учился отлично. Судя по всему, его ждала блестящая карьера. И то, что Рита сказала мне однажды, что я ей нравлюсь, не являлось гарантией незыблемости наших с ней отношений. Рядом с моей мечтой вырастала другая реальность – более значимая и жизненная, чем мои призрачные надежды. Кроме того, из отдельных слов Риты я понял, что Валерий не только умен, но и красив. И еще я узнал, что он увлекается (в те времена это было большой редкостью) каким-то видом восточных единоборств. Передо мной вырисовывался слишком значимый и привлекательный образ заочного соперника, и рядом с ним мой собственный выглядел бледно и тускло. Мое будущее было слишком неясно, я не обладал тем положением и теми достоинствами, которые были у Валерия. Смутная тревога наполняла под вечер мою душу, но тихий взгляд и улыбка Риты успокаивали меня…
Странный рассказ услышал однажды я от хозяйки дома, где снимал комнату, Елизаветы Алексеевны. Ей было тогда около семидесяти лет. Но следы былой красоты еще сохранились на ее лице. Она сказала мне, что часто слышала эту историю в далеком детстве от своего отца. Ее дед (его звали Николай), которого она никогда не видела, в молодости был отчаянным сорванцом и рисковым парнем. Все его устремления сводились к одной мечте – быстро разбогатеть и быть самому себе хозяином.
В окрестностях села, в низине, заросшей кустами ольхи, находилось заброшенное кладбище. Когда-то давно в синие мартовские сумерки две отбившиеся колонны замерзших и обессиленных людей, тех немногих, что остались от некогда непобедимой великой наполеоновской армии, вошли в вечернее обезлюдевшее село. Алел темным морозом хвойный лес, и казалось, что это идут не люди, а призраки из царства зимы. Несколько человек зашли в дом. И когда зажгли свечи, Николай из глубины сеней увидел молодую женщину необыкновенной красоты.
Как оказалось позже, ее звали Кристина Деграсси. Французская аристократка, она оставила свой дом, родных и близких ради молодого, блестяще одаренного героя первых наполеоновских войн. После его гибели в сражении под Красным и изматывающего отступления она сама тяжело заболела. Видимо, и жизнь потеряла для нее всякий смысл. При ней находился небольшой багаж. Что было в нем – никто не знал. Даже в те дни, полные уныния и отчаяния, его тщательно оберегали товарищи и сослуживцы ее возлюбленного. Они находились в доме несколько дней.