— Не закрывался я, опять от воды разбухла, — объяснил он. — Ты чего так рано пришла?
— Какой рано? Корову к стаду отвела и пришла.
Гриша поднял голову и увидел дородную краснощекую матрону в пышной юбке. Она испуганно смотрела на гостей. Окунь поспешил ее успокоить:
— Хлопцы попросились переночевать. К царю хотят попасть.
Она вцепилась в руку старика и громко зашептала:
— А вдруг разбойники? Чего это ты чужих людей в дом пускаешь?
Тут Боян поднялся, вытянулся и подошел к кадке с водой:
— Не разбойники мы. Не знаешь, а болтаешь, — он зачерпнул ковшом холодную воду и начал пить большими глотками.
— Это доча моя, Варя, — представил ее Окунь. — Вот она-то вам и нужна.
— Зачем? — вмиг насторожилась она.
— Как же они в Искру попадут без бляхи? А у вас есть. Когда поедете мясом торговать?
— Вот сейчас и поедем. Телега уже загружена.
— Собирайтесь, молодцы, — хлопнул в ладоши старик. — Спрячьтесь поглубже и до самого рынка носа не показывайте.
Гриша и Боян умылись, поблагодарили старика за приют и вышли с Варей на улицу. Низкорослая мохнатая лошаденка медленно жевала траву, телега с высокими бортами была доверху забита рубленными кусками свинины. В углу телеги стояла корзина с подпаленными куриными тушками. Худой мужичок с густыми усами заплетал гриву лошади в косичку.
— Панас, отец велел хлопцев в Искру завезти, — шепотом сказала Варя, подойдя к нему вплотную.
Панас неприязненно осмотрел молодых людей, глубоко вздохнул и кивнул:
— Отвезем. Но если стражники вас найдут, то скажете, что сами взобрались, а мы не при чем.
— Скажем-скажем, не бойся, — сказал Гриша и заглянул в телегу. — Только куда нам спрятаться, если места свободного нет?
— На самый низ и ляжете, а сверху мы вас мясом обложим. По-другому не получится.
Боян полез первым. С одной стороны телеги мясо сначала переложили на другую, а когда он лег, Варя и Панас спрятали его под большими кусками свежего мяса.
— Вы когда свиней зарубили? — спросил Гриша, когда с омерзением лег на дно кровавой телеги.
— Вчера вечером, — ответил Панас и шмякнул на него поросячье бедро с толстым слоем сала. — Обычно мы одного режем, но вчера от испуга двое сами померли, когда загромыхало над нами. Поэтому полная телега получилась. Надеюсь, раскупят и не надо будет обратно везти.
Гриша чуть повернулся, чтобы удобнее было лежать и уперся о пятачок свиной головы. Из приоткрытой в жуткой улыбке пасти, виднелись желтые зубы. Один глаз вытек, а второй смотрел на него безжизненным мутным взглядом.