Судьба его эскадры теперь целиком зависела от тактического
мастерства адмирала Того. Кем же был этот уже известный
военачальник? Японцы уничтожили первую эскадру, имевшую более
сорока судов, потеряв только два своих линейных корабля и несколько
крейсеров второго ранга, причем основные потери понесли от плавучих
мин. Это заслуга адмирала Того или их недоработка? Был ли Того
действительно выдающимся флотоводцем, способным сравниться с
Нельсоном, или его успехи стали следствием ошибок русских
командиров? Небогатов не мог дать однозначного ответа на этот
вопрос.
Как же начался этот конфликт? Первая эскадра находилась на
внешнем рейде Порт-Артура, стоя на якоре. Корабли не были готовы к
бою: паровые машины не работали, противоминные заграждения
отсутствовали, а на палубах горели огни. Суда были выстроены в
четыре линии, в шахматном порядке. Некоторые из них занимались
погрузкой угля, и их верхние палубы ярко освещались электрическим
светом. Создавалось впечатление, что русские намеренно
демонстрировали японцам место своей стоянки.
Согласно инструкции, если бы к эскадре приблизился посторонний
корабль, его следовало осветить прожекторами, а затем отправить к
нему офицера на катере. Это было разумное решение для случаев,
когда судно случайно сбивалось с курса. Приемлемо для гражданских.
Но что делать, если приближается враг? Как ему противостоять? Как
стрелять, как предупредить своих? Ничего этого в инструкции не
было, вероятность атаки эскадры врагом не рассматривалась. Походу,
Россия не считала Японию за противника. Японцы просто должны
смотреть на экспансию России в Маньчжурию, на получение не
замерзающих портов северным соседом и ничего не делать, даже после
того как россия отобрала у Японии многие результаты её победив
китайско-японской войне. Ну а что Япония скупает боевые суда со
всего мира - наверное, к параду готовиться. Не заставило никого
насторожиться ни полный разрыв дипломатических отношений и отзыв
послов, ни то, что японский консул прибыл в Порт-Артур и уехал
оттуда, забрав всех японских граждан с собой.
Неожиданность атаки ошеломила русских моряков. Артиллеристы
стреляли неточно, а из шестнадцати кораблей, стоявших на рейде,
девять вообще не участвовали в отражении нападения. Некоторые суда
были расположены так неудачно, что их орудия не могли вести огонь,
опасаясь поразить свои же корабли. На других судах офицеры спорили
между собой, не понимая, что происходит в ночной темноте.