Мерль провел ладонью по лицу, стирая с него давнишнюю боль, и
будничным тоном ответил:
– Сперва меня наказали. Потом – помогли. И теперь я могу помочь
вам, если вы, конечно, согласитесь. Вы согласны?
– Вы так и не ответили, в чем будет ваша помощь, – сказала
прагматичная и трезвомыслящая часть Петуньи, в то время как ее
авантюрной и любопытной половине до смерти хотелось узнать, каким
же было наказание.
Он улыбнулся.
– Мне жаль, но таковы правила. Без вашего согласия я ничего не
могу сделать. Но… могу вас заверить, что ничего непоправимого не
произойдет. Через год, если вас не устроит моя помощь, вы сможете
отказаться и вернуться к прежней жизни.
– И что, многие отказались?
Ответа не прозвучало. Мерль принялся намывать стаканы, как будто
не слышал ее вопроса.
– Ну да, это, наверное, тайна, – пробормотала Петунья. Облизнула
пересохшие губы. Полезла в сумочку в поисках бальзама для губ, и
под руку ей подвернулся сперва конверт с жалким огрызком зарплаты,
а потом газета с объявлениями. Лондону по-прежнему требовались
медсестры и официантки, а ту вакансию в магазине, наверное, уже
закрыли. Надо было сразу туда идти, а не сидеть в баре.
Могло показаться, что Петунья уговаривает себя согласиться на
авантюру, но на самом деле глубоко внутри нее маленькая девочка,
которая хотела учиться магии, проснулась и, моментально приняв
решение, с нетерпением ждала своего волшебного приключения.
Противиться ей было решительно невозможно, и Петунья,
капитулировав, сказала:
– Я согласна, чтобы вы помогли мне.
Мерль протянул ей руку для рукопожатия. Петунья осторожно
вложила свою ладонь в его и охнула от силы пожатия.
– С некоторых пор смертные нравятся мне куда больше, чем Первые
Дети, – непонятно сказал он и довольно улыбнулся. – В вас больше
потенциала, и почти идеально подходите мне. – Петунья моргала и
растерянно улыбалась, не зная, как реагировать на эти слова. Он
нагнулся, доставая что-то из ящика под стойкой, и затем вложил ей в
руку две вещи: прямоугольный кусок картона и большой старый ключ. –
Вот вам первая моя помощь: крыша над головой и работа. Может, не
так престижно, как место машинистки в офисе, но не в вашем случае
перебирать, верно?
Петунья растерянно посмотрела на картон. Это оказался билет на
автобус. Сверху был написан номер маршрута – 379-1, а чуть ниже
место назначения.