-- Здесь? -- удивился
старик.
-- А почему нет? Пока
мой спутник облегчается, я займу тебя рассказом. В нем есть тайна и
кровь, а значит, он годен и для королевских ушей. Итак, это
случилось в графстве Деларен, когда граф решил нанять нового
лесника...
Говорят, новый лесник
графа в молодости много странствовал. Говорят, ходил в крови по
колено. Спускался в бездны, откуда нет выхода, и возвращался живым.
Предавал и был предателем; убивал и был убитым. «Враки! -- спорили
дураки. -- Чтоб убитый, да вернулся домой?» Умные не встревали в
спор с дураками. Умные шепнули графу Деларену: лучшего лесника не
сыскать. Битый, тертый, ко всему привычный. Среди браконьеров у
него ни родни, ни друзей. Поймает над оленьей тушей -- вздернет без
лишних слов.
Сладилось дело.
Новый графский лесник
поселился в глуши-чащобе, в бревенчатом домике прежнего лесника,
умершего бобылем. Жалованье ему граф положил славное, да и сам
лесник был при деньгах. Судя по всему, скитания оказались
прибыльными. Жил скромно, лес соблюдал, как положено. Никого не
вздернул на суку, зато двоих прирезал без затей -- застал над
ланью-маткой, обождал, пока за ножи возьмутся, и кончил придурков.
Граф был премного доволен. Одарил не золотом, не меховой рухлядью
-- женой-красавицей, дочерью замковой прачки. Гордись, лесник:
целую отдаю, нетронутую сиятельным хреном!
Про грудную жабу
невесты граф сказать забыл.
А может, сам не
знал.
Родив леснику дочь,
жена-подарок через два года скончалась. Зима выдалась лютая,
бедняжка до весны кашляла кровью. На солнцеворот и похоронили.
Лесник остался с ребенком на руках. Как он растил девочку, один
Митра ведает. Да только вырастил. Глядишь, уже малышка по дому
суетится. Стирка, штопка, стряпня. Глядишь, уже и не малышка. В
лесу годы стрелой летят. Шестнадцать лет, как шестнадцать
стрел...
Семнадцатого не
случилось.
Лесник часто оставлял
дом на дочь, уходя в чащу на день-два, а то и на неделю. Бывало,
что и гости в его отсутствие заглядывали. Добрые гости, смирные.
Кому охота с лесником связываться? Разве что новому начальнику
графской стражи, молодому-красивому... По следам, по разгрому узнал
лесник о трагедии. Заглянули молодцы на огонек. Распустил руки
новый начальник в доме нового -- теперь уже старого лесника. Хорош
собой был, не знал у женщин отказа. Узнал, как нож остер --
схватилась девчонка за отцовский клинок. Ударила с пониманием:
распорола чужую щеку до зубов.