— Мы победили, — прошептал
Таррик, глядя на это зрелище. — «Алые Барханы» пали.
— Азир мертв, артефакт
уничтожен, — кивнул я, чувствуя, как силы покидают меня после этой
изнурительной битвы. — Но какой ценой?
Чешуйка, вновь маленькая и
изящная, свернулась на моем плече, ее глаза были полузакрыты от
усталости.
— Многие духовные звери
погибли, принимая на себя энергию артефакта, — сказала она грустно.
— Но они знали, на что идут. Их жертва не будет забыта.
Фа Сун положил руку мне на
плечо.
— События сегодняшней ночи
останутся в памяти людей на долгие поколения, Джин, — сказал он. —
Ты сделал то, что многие считали невозможным. Освободил целый
регион от тирании демонической секты.
Я кивнул, но внутри чувствовал
странную пустоту. Победа далась слишком дорогой ценой. И где-то
внутри меня зародилось ощущение, что это лишь начало долгого пути
противостояния Ацтлану.
Мы начали долгий путь обратно к
Оазису Семи Камней, унося с собой освобожденных пленников и весть о
падении «Алых Барханов».
Вокруг нас, в песках пустыни,
уже начинались изменения. Там, где проходила волна очищающей
энергии от разрушенного артефакта, из песка пробивались тонкие
зеленые ростки — первые признаки возрождения земли, некогда
превращенной в безжизненную пустыню.
Путь к оазису занял несколько
дней. С каждым шагом я чувствовал, как постепенно восстанавливаются
мои силы, но раны, нанесенные демонической Ци Азира, заживали
медленно. Особенно глубокий порез на боку от «Песни Рыжего
Скорпиона» саднил при каждом движении, напоминая о жестоком
противостоянии.
По дороге мы встречали группы
практиков «Алых Барханов» — без своего лидера и лишенные поддержки
мощного артефакта, они выглядели растерянными и подавленными.
Некоторые сразу сдавались, другие пытались сопротивляться, но
большинство просто бежали, оставляя позади оружие и символы
принадлежности к секте.
***
Оазис Семи Камней встретил нас
буйством красок и звуков. Весть о падении «Алых Барханов»
разнеслась быстрее песчаной бури, достигнув стоянки кочевников еще
до нашего возвращения. Когда мы появились на горизонте —
измученные, но не сломленные — сотни людей высыпали навстречу,
размахивая разноцветными флагами и распевая древние гимны
победы.
Кеши вышел впереди всех, его
лицо светилось от радости и гордости. Он поклонился так низко, как
никогда не кланялся прежде.